地球上最早一批动物是什么时候产生的？此前有研究表明，地球上最早的动物可能出现在6.35亿年前到5.41亿年前的埃迪卡拉纪（震旦纪），中国西安西北大学和剑桥大学最近的研究进一步印证了这一结论。在寒武纪生命大爆发前3000万年的5.71亿年前，一种像树叶一样，在海洋浅水滩郁郁葱葱花枝招展的家伙，很可能是地球上最早出现的动物之一。
研究人员使用的化石来自云南澄江县著名的澄江化石群，由40多处寒武纪多门类古生物群遗址构成，不但保存有生物硬体化石，还有非常罕见的清晰生物软体印痕化石，包括表皮、纤毛、眼睛、肠胃、消化道、口腔、神经等。
西北大学的研究员韩健和英国剑桥大学的古生物学家珍妮弗·霍亚尔·库希尔注意到一种2006年发现的，柔软的，黏糊糊的，有点像海藻一样向外分枝的“叶片”，这种叶片化石共有8块，被称为Stromatoveris psygmoglena（中文维基百科称为美妙春光虫，属栉水母动物门），高约2米，在埃迪卡拉纪的海底随波逐浪。这种叶片究竟是真菌、藻类、地衣、原生动物，还是来自一个失落的早期动物王国，科学家们一直争论了很多年，但无法得到明确的结论。
幸运的是，后来又有206块美妙春光虫的化石被发现，研究人员利用计算机模型对这两组化石进行了比对，分析它们的进化关系及物理特征，发现它们都同属一种已经灭绝的被称为“Petalonamae”的底栖动物，这意味着美妙春光虫也应该是一种动物。这种动物比海绵更复杂，但和那些拥有完整消化系统的动物比起来却又落后得多，消化排泄系统都很糟糕，很可能还用的是同一个“洞”——吃了排完后，才能再次开饭。这些动物只是初级阶段的动物，无法像现在的动物一样，风一样地自由奔跑，四处猎食，它们只能安静地呆在海底或浅滩，等着水流送来有营养的物质。
库希尔认为，美妙春光虫生活在寒武纪前2000多万年，而且发现了200多块化石，说明这种动物是海洋浅滩生态系统重要而常见的成员，在寒武纪大爆发前，动物物种可能就已经多样化了。
这篇论文8月7日发表在《古生物学》杂志上。
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