慈禧一生閱人無數，與其產生交集的也是數不勝數，但要說她一生中最感恩報德的人卻只有三位：第一個是後來官至四川總督的吳棠；第二個是庚子西狩時遇到的懷來知縣吳永；第三個是西狩途中隨扈保駕的岑春煊。
吳棠出生於1813年（嘉慶十八年），卒於1876年，是安徽平民家庭出身，相傳少時“家奇貧，不能具膏火，讀書恆在雪光月明之下”。關於吳棠是如何施恩德於慈禧的，這要從惲毓鼎所著的《崇陵傳信錄》說起。在道光年間，有一個湖南姓劉的道員去世，他的兒子為盡孝道，將父親的棺槨由水路押回原籍下葬。有一天，正當喪船抵達清河縣(今江蘇淮陰)地界時，這位道員的兒子派人上岸向其父的故交、清河縣令吳棠報信。吳棠得知後，趕忙派身邊僕役捎帶三百兩白銀，去送給劉道員的兒子。那僕役來到河邊碼頭，果見一喪船停靠，上去打聽，確實是道員大人的靈船，便急忙遞上吳棠的三百兩白銀祭禮，船上的姐妹二人接到當地知縣贈送的三百祭禮，既意外又感動。可令吳棠尷尬的是，她的祭禮竟然送錯了對象，那姐妹二人根本不是劉道員家的人，而是安徽皖南道員惠徵的女兒，她們當時也是扶靈回鄉，恰好停在此處為缺乏盤纏資費發愁，吳棠手下僕役誤送的三百兩白銀對她們正是雪中送炭。可吳棠聽了聽了僕役回報，覺得覺得不對，派人又去碼頭一查，才發現是僕役送錯了人。大度的吳棠索性將錯就錯，權當多送了人情，並未找那姐妹二人索回銀子，而是又拿了三百兩銀子親自去劉道員的靈船上奉送。然後又順道去另一船上祭拜惠徵。惠徵兩個女兒見素昧平生的吳棠縣令竟如此仗義，自然是感激得不得了，並立志日後若有能力必定要報答這個好人。吳棠不知道，他此刻的善舉日後果然得到了其中一位女子的巨大回報，那女子就是後來赫赫有名的慈禧太后。數年後，慈禧掌權，她尋機將吳棠數次破格提拔，先後出任府、省官員，後來更是擔任了兩廣總督、閩浙總督、四川總督等封疆大吏。但這個故事只是傳說，吳棠的官聲和官運應該與其勤於正事有關。
吳永(1865-1936)是浙江吳興人，光緒十四年(1888)他娶了曾國藩長子曾紀澤的次女為妻。吳永早年為直隸試用知縣，辦理洋務，受到張蔭桓賞識，調補懷來知縣。光緒二十六年，八國聯軍侵華，慈禧偕光緒倉皇逃出紫禁城，一路上狼狽不堪，全無儀方，直至河北懷來縣方始稍安。當時懷來知縣吳永正處於義和團包圍之中，於亂中迎駕，盡忠盡職，故深受慈禧寵信，大有登龍門之勢。此後吳永又隨行往西，擔任一段時間的前路糧臺會辦，日夕召對，故對當時諸多事宜，深知內情。民國改元，情隨事遷，“庚子西狩”事漸為人所模糊，劉治襄恰曾親聞吳永口述這一段經歷，為防此事失載，便記錄了下來，於是作成《庚子西狩叢談》一書。
岑春煊(1861年-1933年)是廣西西林人，因其父恩蔭，考中舉人進入官場。1900年，義和團運動達到高潮，引來八國聯軍入侵中國，岑春煊在甘肅聽說後，率2000兵馬星夜兼程趕來“勤王”，到了北京後被調到張家口駐紮以備俄。1900年8月14日，北京失守，慈禧太后和光緒皇帝倉皇出逃，岑春煊趕來救駕，接替吳永被任命為前路糧臺督辦。慈禧因岑春煊雪中送炭對他極為信任，後授其為陝西巡撫，翌年又調任山西巡撫。1902年7月，岑春煊改任廣東巡撫，隨即清廷又命岑春煊赴成都署理四川總督，平定了四川哥老會變亂，並創辦了警政，處置了一批貪官汙吏。其後又為平息廣西土匪，清廷令岑春煊署理兩廣總督，督辦廣西軍務。平息匪亂之外，岑春煊還在兩廣大力懲辦貪官汙吏，使“官屠”之威名遠揚。後在1906年9月，岑春煊在“丁未政潮”案中失敗，被袁世凱和奕劻排擠開缺，黯然下臺。
慈禧對吳棠、吳永、岑春煊三人可謂各有回報，但受益最大、起伏激盪的是岑春煊，最平淡、受益最少的是吳永。（文/講史論教）
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