西漢時期，吳縣有一個叫朱買臣的人，家裡特別窮，靠打柴維持生計。
但他篤信知識可以改變命運，即使生活已經很潦倒了，但他仍然堅持讀書學習，四十多歲了，家中沒有任何產業，是個不折不扣的落魄儒生。
公元前154年，吳王劉濞聯合諸王謀反，史稱七國之亂。
朱買臣為了躲避戰亂，攜妻子逃至會稽郡富春縣，在深山裡搭了一個茅屋居住下來，依舊是以打柴為生。
即使在這種情況下，朱買臣還是刻苦學習，他會在打柴的路上大聲吟誦文章。
朱買臣在老百姓看來就是個異類，人們都笑話他是個書呆子，在背後指指點點。
妻子覺得很難堪，讓他不要再念書了。朱買臣不但不聽，反而唸的聲音越來越大，引得人們側目。
他的妻子實在受不了了，請求朱買臣將她休掉。朱買臣說：“我現在四十歲多歲了，到五十歲時我肯定會大富大貴的，你已經跟我吃了二十多年的苦了，再忍幾年吧，到時候我好好報答你。”
妻子憤憤地說：“像你這樣不餓死就是好的，怎麼會大富大貴？”
朱買臣再三勸說無果後，只好同意離婚。妻子拿上休書毫不留戀離他而去。
朱買臣繼續他邊走邊吟的生活，妻子則另嫁一位丈夫。有時前妻看到朱買臣可憐，還會給他一口飯吃。
漢武帝劉徹登基後，朱買臣在朋友的幫助下，在會稽郡當了一名差役。年末，朱買臣隨進京彙報的官吏來到長安。
在京城，朱買臣又遇到老鄉嚴助，嚴助深受漢武帝賞識，官居中大夫。
嚴助發現朱買臣學富五車，博古通今，就向漢武帝推薦了朱買臣。
漢武帝此時正是用人之際，於是召見了朱買臣。一番談話下來，漢武帝被朱馬臣的學識所折服，立馬封朱買臣為中大夫，並和嚴助一起侍奉皇帝，成了漢武皇的近臣。
公元前111年，東越王有謀反之意，朱買臣向漢武帝獻出作戰計劃。
漢武帝採納了朱買臣的計劃，並封他為會稽郡太守以示獎勵，意思是讓他衣錦還鄉。
朱買臣謝主隆恩。
朱買臣帶著大批隨從和物資浩浩蕩蕩前往會稽郡。會稽郡的官員聽說新太守快到了，徵召百姓修整道路，非常隆重。
當朱買臣到達會稽郡後，發現他的前妻和丈夫也在修路的人群中。他便命人用車子把他們載上，一起到了太守府。
朱買臣念舊情，給他們安排了房間，並給他們提供衣食。
過了一個月，前妻去找朱買臣，希望能再回到朱家。
朱買臣讓人端來一盆水潑在地上，對前妻說，“你要是能將地上的水收回盆內，我就答應你。”
前妻又後悔又羞愧，回房上吊自殺了。朱買臣給了前妻丈夫一些銀兩，讓他好好安葬。
公元前110年，東越王僭越稱帝，起兵叛亂。朱買臣率軍前去平叛。
東越王被平定後，朱買臣在朝廷做了主爵都尉，位列九卿。
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