宰相這個詞可謂家喻戶曉。宰相究竟是個什麼職位,真的是“一人之下，萬人之上”嗎？其起源及發展狀況如何，最終又是怎樣消亡的呢？
在古代，宰相通稱丞相，是封建社會受命於君主而又輔佐君主、總攬全國政務的最高長官，位居“一人之下，萬人之上”。宰相之職起源於戰國，由古代的“宰”與“相”兩種官職合併發展而來。
“宰”是主持，“相”是輔佐。“宰”在殷商是給奴隸主掌管家務和管理家奴的一種小官，西周時演變成替王家管理內外事務的高級官員，晚期更是獲得了“統領百官”的大權。春秋時期,“宰”仍為各國沿用，但被稱為“大宰”。
“相”則起源於西周,為卿、大夫所世襲的要職。春秋時，則演變成非世襲的官職了，並配有“印綬”，乃“百官之長”，如齊國的管仲就擔任這一職位
戰國時，“宰”與“相”合併，始有“宰相”之名，並被各大國封為最高行政長官。
秦漢(西漢)時期，太尉、丞相(或相國)、御史大夫合稱為“三公”，皆為宰相之職。當時，宰相處於“一人之下、萬人之上”，無所不管，並出現了蕭何、曹參、陳平等一大批名相。
不過，就在相權膨脹之時，相權和皇權之間的矛盾也開始顯露出來。由於相權的膨脹對皇權構成了威脅，所以，皇帝就想方設法地制約相權，一些宰相很快“厄運當頭”：從西漢建立到漢武帝時期，共有30多位宰相被殺，被貶黜的更多。
東漢時期，改“三公”為太尉、司徒(即丞相)、司空(即御史大夫)，號稱“三司”，並正式設立尚書檯於宮中，下轄三公曹、吏部曹、民曹、南北主客曹及兩千石曹等，共為“六曹”,一同協助皇帝處理各種政事，合稱“臺閣”。
自此，尚書檯正式成為國家管理政務的中樞機構，尚書令擔任者實則掌握著相權。當然，尚書檯及其長官尚書令還得一切聽命於皇帝。這樣的設置，有力地強化了以皇權為核心的專制主義中央集權。
魏晉南北朝時,逐步形成尚書省、中書省、門下省三省。三省長官皆為宰相，且長期並存互制，貫穿整個隋唐。曹魏時，尚書檯成為獨立的中央機構，並遷移於外朝，以取代東漢的三公府。其長官尚書令和副職僕射分任宰相和副宰相。
到了南朝劉宋時期,則改為尚書省。隨後各朝則均效仿，並依照事務多寡，而下設若干部門。南北朝後期，基本上定為六部二十四司，負責處理全國政務、軍務、財物及刑法等。同時，魏文帝曹丕在完成外遷尚書檯的工作後，還把宮中的秘書監改為中書監，使之排在中書令之前。後又改為中書省。這個機構是深受皇帝寵信的，號稱“鳳凰池”，輔政的權力也逐漸集中到中書省。
東漢末年，宦官勢力被清除之後，將侍中寺改稱為侍中省。魏文帝黃初元年，又設置了散騎省，與侍中省共同“掌侍從左右，關通內外”。由於這兩個省距離皇帝最近，故有些侍中居然擔當起“綜理萬機”的責任，與中書省構成制衡之勢。
東晉哀帝司馬丕時,又將侍中省、散騎省合併為門下省，以侍中為長官。而門下省也最為重要，“參決軍國大政，萬機之事，無不予焉”。至此，中書省、門下省及尚書省三省制正式形成。
隋朝統一後，隋文帝楊堅確定以三省正副長官共為宰相的三省六部制。但為了避其父楊忠名諱，將中書省及其長官中書令，相繼改為內史省內史令及內書省內書令，將門下省長官侍中改為納言。並改東漢的六曹為吏部、禮部、兵部、都官、度支、工部六部，直屬尚書省統管，作為具體的執行機構。
到了唐朝，三省六部制才真正得以完善，唐朝除了將隋之內書省(令)改回中書省(令)，六部改為吏部、禮部、兵部、都官、度支、工部以為定製外，還正式確立了中書省出令、門下省封駁與尚書省執行的三省嚴格分工制度。
北宋開國之始，空前強化君主專制。以同平章事(即中書門下平章事，簡稱平章政事)為宰相之任，參知政事掌副宰相。前者為“宰”，後者為“執”，合稱“宰執”，並以中書省的政事堂為宰相的辦事處所。在這裡，宰相的權力是有限的，因為皇帝只讓其掌管全國最高行政權，軍事則由源於唐代的樞密院樞密使掌管。
中書省與樞密院並稱“二府”，另設三司使為全國最高財政機構。三司使“以總國計，應四方貢賦之人，朝廷不預，一歸三司。通管鹽鐵、度支、戶部”。可見，樞密院與三司使已經分割了宰相手中的軍權和財權，形成了以中書省為主體的“一省二府三司”的宰相體制。
宋神宗時的王安石變法,則突出了尚書省的地位。尚書令除了擔任宰相外，又以其左、右僕射分任門下侍中和中書侍郎，職兼三省，成為真正的權相。此後雖然有些變化,但始終以尚書省居首，宰相的權力一再提升。
元朝是我國空前大統一的封建王朝，疆域十分遼闊，今天的新疆、西藏、雲南、東北、臺灣及南海諸島等都在元朝統治範圍內。元世祖忽必烈亦採用一省制，即中書省,作為全國政務中樞機構，以中書令為首席長官，“佐天子，理萬機”，“典領百官，會決庶務”，舉“凡軍國重事，無不由之”。
因中書令例不常設,如設，也多由皇太子兼領，故宰相之職也多由左、右丞相及平章政事充任，左、右丞及參知政事為副宰相。同時設樞密院，長官為樞密使，掌管全國最高軍務；設御史臺，長官為御史大夫，掌管全國最高司法監察機構。
中書省、樞密院和御史臺構成“三駕馬車”，共同掌管全國各項最高權力機構，但又均歸皇帝親領。元朝皇帝正是利用了“三駕馬車”，有力地控制了遼闊而又廣袤的疆域。
明清是我國最後兩個封建王朝，皇權專制也達到了頂峰。明朝初期，還沿襲著元朝制度。洪武十三年(1380年)，太祖朱元璋開始借處理左丞相胡惟庸密謀反叛朝廷和通倭案件之機，撤銷了中書省，廢除了丞相之職，由皇帝直接管轄六部尚書和侍郎，取消了沿用兩千多年的丞相制和沿襲七百多年的中書省。
與此同時,又將樞密院改為大都督府,進而分其為前、後、中、左、右五軍都督府，各都督府長官為左、右都督，分管全國軍隊；改御史臺的督察院，長官為左、有都御史，負責管理全國的司法監察；設翰林院、太醫院、大理寺，創建通政司等機構，構成“六部五府三院一寺一司”為主體的中央政權體系。
各機構之間相互制約、相互監督，均聽命於皇帝，一切對皇帝負責，集相權與皇權於一身。但是，憑藉太祖一人之勢難以長期承擔。於是，便又效仿宋朝的制度，從翰林院等處簡選數名官員，封殿、閣學士銜，以輔助皇帝翻閱奏章、擬寫詔旨，並充當顧問。
明成祖朱棣時,又將這些人遷入午門內的文淵閣，參與機務工作，始有“內閣”之名，但仍然只是“承旨”辦事。其成員分別稱為中極、建極、武英、文華諸殿及文淵、東閣諸閣大學士，其領班稱“首輔”或“首揆”。辦公處也有所分配，中書居文淵閣東西兩邊，大學士居中，故內閣大學士又稱中堂。
清朝定都北京後，為強化對全國各地的有效統治，延續明朝舊制，“以內閣為政府，大學士為宰執”。
在清朝初期，內閣位列六部之上，大學士便屬文官之首，肩負宰相之職。然而，隨著君主專制集權的極度強化，皇帝“乾綱獨斷”，事必躬親，難容他人插手，連內外大臣奏摺也要親自批覆。內閣大學士只是相當於皇帝的“私人秘書”，
自雍正皇帝設立軍機處之後,一切要務皆由軍機大臣“每日召對，承旨遵辦”。也就是說，軍機大臣才是清朝事實上的宰相。內閣大學士實則屬於有名無實的宰相了。
清朝末期，仿行君主立憲制度，宣統三年(1911年)四月，將內閣與軍機處、議政處合併，成立責任內閣。至此，宰相這一官職制度完全廢除了。
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