盧溝橋事變爆發後3個月，美國總統富蘭克林•羅斯福在芝加哥發表演說，強烈譴責日本侵華，把日本人與納粹和法西斯黨徒相提並論。日本的反應迅速而激烈，外交官松崗洋石痛斥美國曆史上對印第安人的屠殺和對墨西哥的侵佔，外相廣田弘毅則指責美國在發起反日陣線。美日關係降至冰點。
1937年12月12日，南京陷落前夕，日本海軍航空兵炸沉在長裡的美國炮艦“帕內伊號”，這艘軍艦懸掛著大幅美國國旗。美國海軍情報部門截收到並破譯了一份給日本聯合艦隊的密電，表明這次攻擊是由日本航空母艦“加賀號”上的一名軍官事先策劃的。
羅斯福立刻召見英國駐華盛頓大使羅納德•林賽爵士，建議兩國聯合對日本進行海上封鎖，切斷日本的原料來源。雖然此前日本已經轟炸了英國軍艦“瓢蟲號”，但當時英國已經開始執行綏靖政策，林賽畏懼日本，抗議說海上封鎖日本將會導致戰爭。眾所周知，英國不但沒有封鎖日本，還應日本要求關閉了滇緬公路，切斷了中國抗日物資來源。
無力控制軍方的日本近衛政府對“帕內伊號”事件感到壓力。外相廣田給美國大使發了照會，表示遺憾，並提出賠償“帕內伊號”的全部損失。日本海軍司令部解除“加賀號”艦長的職務以示不千萬轟炸“帕內伊號”。海軍中將山本五十六表達了歉意。山本畢業於哈佛大學，曾在美國呆過相當長的時間，瞭解美國的潛力，所以他不想與美國艦隊開戰。華盛頓接受了日本的道歉，這次事件完結，日本對中國的侵略只是受到象徵性的挫折，日軍開進南京，展開一場殘酷的屠殺。
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