羅馬曾經有數百年的共和制歷史（前509年—前27年），但自從斯巴達克起義以後，羅馬進入了軍人執掌政權的時代。
羅馬帝國一般被分為前期帝國（前27年—192年）和後期帝國（193年—476年）兩個階段。
前27年，元老院授予屋大維“奧古斯都”稱號，建立元首制，羅馬共和國事實上被羅馬帝國所取代。帝國前期經朱里亞·克勞狄王朝（前27年—68年）、弗拉維王朝（69年—96年），至安敦尼王朝（96年—192年）五賢帝時代（96年—180年）達到全盛，國家穩定、經濟繁榮，這段時期被稱為羅馬和平時期。
三世紀危機（235年—284年）后帝國在內憂外患中逐漸衰落，後經戴克裡先實行四帝共治政策，至君士坦丁大帝重新統一帝國，最終於395年，由狄奧多西一世死後將帝國分給兩個兒子，羅馬帝國自此分裂為東西兩部分。410年8月，羅馬城被西哥特人攻陷，西羅馬帝國皇帝淪為高級將領的傀儡。476年，日耳曼人首領奧多亞克廢黜西羅馬帝國皇帝羅慕路斯·奧古斯都，西羅馬帝國滅亡。東羅馬帝國（拜占庭帝國）直到1453年5月29日才為奧斯曼帝國蘇丹穆罕默德二世所滅。
羅馬帝國是古羅馬文明由原本共和時代進入帝國時代之後的一個階段，理論上是仍維持元老院主持的共和制，實際上是將大權移交給皇帝獨攬的政體。雖然早期的皇帝都並沒有正式稱帝，但是實際上已經具備帝制的特點，所以整個政府其實是由皇帝領導而運作。屋大維建立帝國後，並未公開實行帝制，而是對外宣稱恢復共和制，自稱共和國的“第一公民”、元老院的首席元老（即元首，這也是元首制的來源），但實際已然成為獨裁統治者。元老院授予其“奧古斯都”稱號（意為“神聖的”、“高貴的”），以此來稱讚他的功績。因此，屋大維本人是元首、統帥、終身執政官、首席元老、大祭司長，獨攬軍事、司法、行政、宗教等大權，實際上與皇帝無異。
1805年12月16日，法國和帝國簽訂《普勒斯堡和約》。和約簽訂後，拿破崙決定成立以自己為護國公的萊茵邦聯，以整固自己在德意志地區的盟友。1806年7月12日，在拿破崙的威逼利誘下，16個神聖羅馬帝國的成員邦簽訂了《萊茵邦聯條約》(Rheinbundakte)，脫離帝國，加入邦聯。此舉嚴重削弱奧地利在德意志地區的領主地位，令弗朗茨二世大為不快。拿破崙為了吸引更多國家加入邦聯，決定親手終結神聖羅馬帝國。因此他對奧皇弗朗茨二世發出最後通牒，要求他解散神聖羅馬帝國，並且放棄神聖羅馬皇帝和德意志國王的稱號。最後弗朗茨二世於1806年8月6日放棄神聖羅馬帝號，僅保留奧地利帝號。神聖羅馬帝國正式滅亡。
評論：“既不神聖，也不羅馬，更非帝國。”——伏爾泰
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