中國每朝每代都有關於宦官的記載，很多宦官由於是皇帝近臣，且深受信任，導致他們的權利大的嚇人，甚至在一品大員之上。雖然宦官有接近皇帝的機會，有了晉升發財的捷徑，但是在他們進入你死我活的宮廷鬥爭之前都要經歷一場慘絕人寰的手術。
在晚清以前，我們對閹割術的瞭解並不是很多。極少的史料記載中大概可以看出，送入宮中的宦官大部分都是被俘虜的罪奴和窮人家的孩子，他們被官員或父母強迫宮刑手術。手術很簡單，大刀一揮，生死由命。由於古代的醫療條件太差，導致感染而死，生生疼死的人不計其數。
《舊唐書·安祿山傳》中曾記載一則閹割實例：豬兒出契丹部落，十數歲事（安）祿山，甚黠慧。祿山持刃盡去其勢，血流數升，欲死。祿山以灰火傅之，盡日而蘇。
到了清末，醫療條件沒有什麼大的改善，但也有了專門從事這項工作的人，朝廷任命的六品官員刀子匠據說有一整套的閹割流程。很多從宮裡被趕出來的太監回憶起被閹割的場景也都是心有餘悸。
清末太監馬德清曾在晚年回憶道：那年頭，沒有麻藥，沒有什麼注射針、止血藥那一類東西……
硬把一個活蹦亂跳的孩子按在那兒，
把他要命的器官從他身上割下去，那孩子該多麼疼啊！
一根根脈通著心，心疼得簡直要從嘴裡跳出來了……手術後，
要在尿道上安上一個管子，不然，肉芽長死了，
尿就撒不出來啦，還得動第二次手術。
我後來聽懂得這個道道的人講，割掉那個玩意兒以後，
不能讓傷口很快地結疤……所以要常常換藥。說實在的，
哪裡是藥呢，不過是塗著白臘、香油、花椒粉的棉紙兒。
每一次換藥，都把人疼得死去活來。
我記得，那個時候，我整天躺在土炕上……脊樑骨像斷了一樣
，想翻一下身，可是哪敢動一動呢，就是略微欠一下身子，
傷口也牽著心疼呢！大、小便就這樣躺著拉、尿。
屁股下面墊著灰土，灰土天天換，也是溼漉漉的。
雖然閹割慘無人道，但是依舊有很多並非受迫的人趨之若鶩。很多不學無術的人把它當做晉升的途徑。比如清末著名的大太監小德張，因為知道了當太監能發財就拿一把鐮刀自宮。畸形的皇族制度誕生了畸形的晉升制度，
雖然現在沒有了太監，但是有人早就從他們身上學會了特別的晉升之道。
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