1644年李自成攻佔明朝國都北京，明朝的崇禎皇帝自縊在煤山之上，宣佈明朝的結束。駐守山海關的明將吳三桂降清，攝政王多爾袞率領清軍入關，同年順治帝遷都北京，從此清朝取代明朝成為統治者。
但此時的明朝還有半壁江山，江南的明朝文臣武將擁立在南京避難的福王朱由崧為帝，建立了弘光朝。弘光帝朱由崧是南明的首位皇帝，名叫朱由崧，是明朝末年一位曇花一現的人物，在位僅1年。
雖然京城被佔，但南明政權一開始的實力並不弱，其坐擁當時經濟最發達的江南，在經濟實力和軍事數量上，遠超只佔有北方几省的清朝。但由於種種原因，弘光政權在清軍攻擊下，不到一年就迅速土崩瓦解。
弘光朝廷沒有趁清軍立足未穩發兵北伐光復明朝的統治，反而搞起了內訌。駐守武昌的左良玉打著“清君側”的旗號，帶著80萬人去打自己的都城南京，南明軍隊內部一片大亂，清軍就如入無人之境。
內閣首輔馬士英帶著弘光皇帝棄城南逃，留守南京的一干大臣亂作一團，急忙去找禮部尚書錢謙益求問對策，錢謙益的夫人柳如是提議大家跳河殉國。但跳河時，錢謙益突然說水太冷，不跳了，還是投降吧。
隨後，錢謙益就帶著一群南明大臣趕往城門口，準備跪迎清軍將領多鐸的入城。正巧這時，城中一位叫馮小璫的乞丐路過城門口，忽然聽到這些朝廷重臣要開城迎敵，馮小璫怒罵這些大臣沒有氣節。
馮小璫當即寫下了一首絕命詩：三百年來養士朝，如何文武盡皆逃，綱常留在卑田院，乞丐羞存命一條。這首詩吟出後，讓那些大臣們都感到汗顏，隨後馮小璫縱身跳下護城河自盡了。
隨後，錢謙益率諸大臣在滂沱大雨中開城向清軍統帥多鐸迎降，清軍豫王多鐸下令剃頭，這些大臣雖然議論紛紛，但還是剪了頭髮，留了辮子。後來，錢肅潤寫了《南忠記》，記載了乞丐馮小璫殉國投河的故事，他說：連乞丐都知道國破家亡沒臉苟活，這些士大夫還不如一個乞丐，這也許就是大明朝滅亡的根本原因所在。
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