我們為什麼叫漢族？我們的語言為什麼叫漢語？都是因為一個偉大的朝代——漢朝。漢朝確定了大中華的廣大疆域，也在世界上樹立了漢民族的崇高威望。一提到漢朝，人們首先想到的是劉邦，因為他是開國皇上。然後人們會想到千古一帝漢武帝，因為正是武帝的開疆拓土，才奠定了大中華的國家基礎。雖然也有人批評武帝窮兵黷武，但是他的歷史功勳無論如何是不能抹殺的。
其實真正讓漢朝達到頂峰的並不是武帝，而是漢宣帝。漢宣帝執政25年，他政治上整頓吏治，嚴懲貪腐；軍事上平定叛亂，討伐西羌，特別是徹底打敗匈奴，使匈奴單于俯首稱臣，把西域二百萬平方千米的土地納入大漢版圖；經濟上，他抑制土地兼併，對百姓實行輕徭薄賦的政策，迎來了國富民殷的太平盛世。
就是這樣一位偉大的君王，身世卻充滿了苦難。他剛一出生，全家幾乎死絕，襁褓中的他，如果沒有獄吏的保護，連存活下來都困難。
宣帝原名叫劉病己，他是武帝之子、太子劉據的孫子，也就是說是武帝的曾孫，出身可謂高貴。但是武帝晚年卻做了一件天大的錯事，那就是輕信巫蠱，錯殺了太子。
一次武帝做了一個惡夢，夢中一群木頭人拿著棍子要打他，他一下子就被嚇醒了。當時科技不發達，宮中迷信巫蠱，所以武帝懷疑有人對他不利，於是就命寵臣江充立案調查。江充跟太子劉據有矛盾，他知道太子繼位後自己將會失寵，於是他趁機陷害太子，誣陷太子是幕後主使。
太子百口莫辯，於是起兵造反。但是他哪裡是朝廷的對手，最後兵敗，太子自殺，其妻妾和三個兒子和一個女兒都被殺，只有出生不久的孫子劉病己被關到了監獄。
事後武帝醒過神來，下詔罪己，並且還建了思子宮。不過太子一家卻僅存不懂人事的劉病己。這個劉病己不僅是個大命的，他還遇到了貴人。當時有一個監獄裡的官員名叫丙吉，丙吉深知太子無罪，就千方百計保護劉病己，不光給他安排了寬敞的房屋，還找來幾個女囚給他餵奶並照顧他。
一天，武帝聽望氣者說，長安監獄有天子之氣。於是他趕忙派人到監獄裡，把所有罪犯都殺光。當使者夜裡要去殺劉病己的時候，丙吉擋住了他們，他說：“這是皇上的曾孫，你們怎麼可以隨便殺害呢？”雙方相持不下，但是終於沒能殺死劉病己。
天亮以後，武帝又醒過神來。他知道自己的曾孫在牢裡以後，又大赦天下。四歲的劉病己走出了監獄，被丙吉送到了祖母的孃家——史家，後來武帝又下令把劉病己送到掖庭。
漢昭帝去世以後，因為無子，權臣霍光就在宗室中找了一個劉賀繼位。但是這個劉賀卻荒淫無道，當了二十七天皇上以後，就被霍光給廢了。霍光在宗室中找來找去，終於找到了劉病己。於是十七歲的劉病己靠撿漏當上了皇上，是為宣帝。
這個劉病己雖然是個苦孩子，但是他總遇上貴人，他後來雖然在掖庭長大，卻受到掖庭令的照顧。這個掖庭令名叫張賀，原是太子的部下。他自己出錢請人教劉病己讀書，所以劉病己受到了很好的教育。劉病己之所以能成為一個好皇上，跟他少年時代所受的教育是分不開的。
武帝我們後世稱其為千古一帝，雖然很牛氣，但是終其一生也沒能從根本上解決侵擾中國數百年的匈奴，晚年的時候，他幾次派兵征討匈奴，都吃了敗仗，使匈奴勢力一度十分猖獗。但是以“霸道”、“王道”治國的宣帝繼位以後，經過幾次戰役，再加上天災，使匈奴徹底衰落，以致單于不得不對漢朝稱臣。於是漢朝在西域的勁敵終結了，朝廷在西域設都護府，西域近200萬平方千米的土地正式成為大漢的一部分。
當然那位曾經保護過劉病己的丙吉，也得到了好報，宣帝登基後馬上任命丙吉做丞相，君臣共同把大漢推向了巔峰。
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