20世紀初期，社會動盪，劫持綁架人質事件時有發生，在山東臨城發生的一起火車劫案，曾被稱為“民國第一大案”，也被一些歷史學家稱為義和團之後中國最大的涉外危機。
1923年5月6日清晨，由南京開往北京的第2次特別快車，沿著津浦鐵路向北疾馳。這列在當時堪稱豪華的火車被稱為“藍鋼車”，在頭等車廂裡載著中外記者和外國旅客。當列車運行到山東省臨城與沙溝之間的地段時，列車司機突然發現前面的鐵軌被拆除了一段，急忙剎車，還沒等列車停穩，四周就響起了激烈的槍聲，成群的持槍匪徒擁向列車，他們強行爬進列車，開始肆無忌憚的搶掠，對那些反抗的旅客，劫匪直接開槍了事，英人納恩滿當場被打死外，劫匪把所有乘客趕下車，並當場劫走了一些乘客作為人質。匪徒劫持了美國英國法國意大利和墨西哥等外國乘客39人，國內乘客30人，共計69人。
消息傳開後，北京，上海，濟南等地的各大報紙均在顯著位置刊登了這則新聞，一時間輿論紛紛，國際震驚，劫車案發生後，各國的駐華公使都急電民國政府立即採取措施解救人質，同時要嚴懲山東的有關官員。事件發生的當天，日本驅逐艦4艘開到天津港，水兵們登岸遊行，抗議人員被劫。其實當時被綁外國人中無一日本人。當時的北洋政府非常緊張，交通總長吳毓麟在事發當天急電直魯豫巡閱使曹錕和山東當地官員，要求他們火速發兵會剿，並要求山東督軍田中玉戴罪立功。土匪則傳言，如田中玉等膽敢追剿，便立即殺掉被擄去的外國人質。
5月7日至8日，英、美、法、意、比五國公使連續向北京政府提出最嚴厲的抗議。外國駐京使團議決：（1）列國共同質問臨城事件責任；（2）限日放回被綁架人員；（3）保證今後津浦路安全，至必要時，外國聯軍得采取應急手段。同日，上海美僑電請美國總統迅速營救被擄僑民，在北京的美國駐軍要求採取直接行動，美國國防部長也向國務卿建議出兵中國。日本雖無僑民被擄，但日本報紙也鼓吹組織國際聯軍共管中國鐵路。
5月9日，5國公使限北京政府於3日之內救出全體被俘外僑，否則，將每隔24小時加賠錢款若干。由於外國公使堅決主張派人與孫美瑤講和，北京政府便把一切政務擱在一邊，集中全力辦理營救外僑之事。為保證被擄外僑的安全，北京政府下令停止進剿，改剿為撫，派人與孫美瑤談判。
總統黎元洪急忙下令將“山東督軍田中玉，省長熊炳琦著交陸軍，內務兩部議處，所有肇事地點文武官吏，均先行撤任聽候查辦，並責成督軍，省長迅速將被擄人等先行設法救回，務令安全出險。”黎元洪擔心的不是中國人的安危，而是車上洋人的死活。
那麼，到底是什麼人犯下這樁案件的呢？
這個人的名字在當地如雷貫耳，家喻戶曉，他年僅25歲，名字叫孫美瑤，據傳是孫武八十一代孫。
孫家本是小康之家，因受土匪及官兵兩方壓迫，孫美瑤和長兄孫美珠鋌而走險上了抱犢崮聚眾為匪，孫美珠為總司令。1922年7月，官軍進山剿匪，擒斬孫美珠，眾人擁立其弟孫美瑤代兄職，山上的老當家則是孫的叔父孫桂枝。官軍的長期圍剿使得抱犢崮的形勢越來越危急。為解重圍，孫美瑤帶領兄弟決定打劫列車，綁架洋人。
劫車後，土匪兩人押一人，回到老巢抱犢崮，照著老當家孫桂枝的主意，先把四個外國女客釋放，同時讓她們向官方轉達他們的意圖；不要錢，只求招安，成為正規軍隊。
5月15日，山東督軍田中玉和省長熊炳琦親自出馬，和匪方在中興煤礦公司進行第一次正式談判。匪方提出幾個條件；政府軍解除包圍，撤回原防；收編匪軍為第一旅，以孫美瑤為旅長；補充軍火。官方除補充軍火條件外，都願意接受，匪方分三批釋放外俘，外國人和鄒縣，滕縣，嶧縣三縣士紳則一同簽字擔保官方履行條約。第二天，雙方準備簽字時，孫美瑤當著官方代表的面，扯碎委任令，並且致函田中玉，自稱“建國自治軍總司令”，否認所簽訂的“和平條件”，宣稱必須政府軍完全撤離，並接濟善終糧食。孫美瑤此次變卦是捏到了官方的軟肋，這筆洋人在手的買賣還可以大撈一把。
匪方進而提出更為苛刻的條件，官方拒不接受，談判破裂。官方決定明剿暗撫，恫嚇土匪。這時徐海鎮守使陳調元自告奮勇，上山談判，並主動送去軍服2000套。土匪順坡下驢，6月2日，孫美瑤隨陳調元下山，和官方簽訂了“和平條約”。孫部匪軍詔安，官方點驗發現，匪軍實數3000人，有槍的不到1200人，匪巢中無論男女老幼，一律給與免死證，不願入伍著，準其繳械遣散，個人財物攜帶回家。
6月12日，最後一批洋人全部釋放，第二日全部回到上海。一場轟動世界的劫車綁票案，從開始到結束，歷時37天。
協議簽字後，匪軍正式改編為山東新編第11旅，孫美瑤當上了旅長，並指定郭裡集為該旅防區。這場轟動世界的劫車綁票案終於平息了。
孫美瑤為了找一個靠山，就拜當時的兗州鎮守使張培榮為師。孫美瑤在同北洋政府談判的過程中，曾經提出要求懲辦吳佩孚，所以吳佩孚對孫美瑤非常惱火，因此便暗示張培榮找機會，把孫美瑤處理掉。在這前後，孫美瑤的部下和駐棗莊的直系吳克章部的官兵發生衝突，吳克章就找到張培榮，請張培榮幫著把孫美瑤解決掉。
張培榮以調解孫美瑤和吳克章之間的矛盾為由，擺下酒席請雙方赴宴。等孫美瑤赴宴時，張培榮指使手下把他的衛兵支開，然後將孫美瑤當場殺掉了。隨後，張培榮拿著孫美瑤的首級到孫的部隊，告訴其部下說你們已經沒有首領了，願意加入政府軍隊的就留下，不願意加入的可以回鄉。孫美瑤和他的隊伍就這樣煙消雲散了。孫桂枝潛逃，帶了一批殘部在魯南山區繼續活動。
轟動一時的臨城劫車案雖然解決了，但外交交涉仍未結束。國外外交團分別於8月10日和10月4日兩次照會北洋政府外交部，糾纏於損失賠償，鐵路安全保障和懲辦責任者三個問題，企圖通過此事攫取更多的利益。當時，北洋政府解釋；“臨城劫車案不是由中國國內哪一個排外運動引起的，而是那個地區的武裝不法分子的一次純強盜行為，而且事件發生的地區實際上是一個無人居住的地區，在這裡很難保證不發生此類偶然事件。”最後，北洋政府不得不屈服讓步，進行一定賠償及處理負有責任的官員，就重新組建路警問題進行的答覆是“有必要的話，會僱傭一些外國專家”。
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