元上都遺址位於錫林郭勒盟正藍旗上都鎮東北約20公里處的金蓮川草原上，因地處灤河北岸又有灤陽、灤京之稱。元上都是世界歷史上最大帝國元王朝的夏都，是元太祖成吉思汗之孫忽必烈於公元十三世紀中葉在中國北方草原上建立的都城，與元大都（今北京市）共同構成元朝兩大首都，是當時中國乃至世界的政治、經濟、軍事及文化中心，被稱為“世界的心臟”、“世界的中心”，是一座國際性大都會，曾與巴黎、羅馬等大都市聞名於世。元王朝在1256年至1358年統治的百年間成為橫跨歐亞的強大帝國，征服了四十國，擁有3600萬平方公里的疆域，在人類歷史上產生的影響是空前的。在其作為都城的時期，中國四大發明中的活字印刷術、指南針、火藥及元代創制的火銃（最早的火炮）等傳播到歐洲；而西亞、歐洲的數學、天文學、宗教、藝術、醫藥學，業在同一時期傳到了中國。
《馬可·波羅遊記》書中第一次把元上都介紹給歐洲人，在書中他把上都城的建設描述為“東方神話”，令中世紀的歐洲人羨慕不已。1797年，英國詩人柯勒律治寫下了著名詩篇《忽必烈汗》，這首詩發表後，引起了歐洲貴族雅士對元上都的嚮往。他們將這座宮殿、草原、森林、溪流構成的都城稱為Xanadu，至今歐美人士仍用這個名字形容神秘美麗的地方。歐洲的天文學家還用它給土星的第六顆衛星命名。
就是這樣一座富麗堂皇的大都市，在1358年時被農末起義軍所焚燬，之後又幾經戰亂，最終荒廢成為“一座擁抱著巨大歷史文明的廢墟”。 儘管這座古城已被戰火焚燬，但它的各方面的影響力仍然是巨大的，它不僅是元朝輝煌歷史的實物見證，對於研究元朝歷史及蒙元文化具有獨特的歷史、藝術和科學價值，它也是中華民族乃至世界各族人民的寶貴遺產。它雖然經歷了一次又一次的風雨洗禮，仍較完整地保留了原貌，是目前保留最完整的草原都城。它是一個朝代的記憶載體，同時也記錄了生活在金蓮川草原上的察哈爾蒙古族的偉大的歷史變容。
元上都遺址由遺存佔地2287公頃的城市遺址遺蹟和墓葬群組成，主要包括有城址、驛站遺址、祭祀遺址及元上都城址相關墓地等，其中重要遺址有上都城遺址（佔地672.1公頃）、羊群廟祭祀遺址（佔地221.3公頃）、砧子山墓葬區（佔地64.08公頃）、臥牛石墓葬區（佔地57.04公頃）、一棵樹墓葬區（佔地157.90公頃）、東涼亭（白城子）遺址（佔地16.04公頃）、四郎城古城（金桓州城）（佔地125.36公頃）。1988年被公佈為國家重點文物保護單位。2012年6月29日，元上都遺址順利通過第36屆世界遺產委員會會議審議，成功列入《世界遺產名錄》，實現了內蒙古世界遺產“零”的突破。2015年，元上都遺址景區被自治區確定為14個優先建設的特色品牌旅遊景區之一，並被國家旅遊局與國家開發銀行等9家銀行遴選列入《2015全國優選旅遊項目名錄》，2015年8月，元上都遺址景區被批准為國家4A級旅遊景區。
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