柳谷謙治是舊日本海軍的一名王牌飛行員，在1942年～1943年期間駕駛零式戰鬥機參加了慘烈的所羅門群島海空戰。他最廣為人知的是作為當年保護山本五十六座機的六名零式戰鬥機飛行員之一，而且唯一幸運的活到了戰後。
柳谷謙治
柳谷謙治出生在北海道，在1940年參加了舊日本海軍，成為了一名飛行員。1942年10月，柳谷謙治抵達拉包爾前線參戰。當時在拉包爾有兩個機場，東邊的機場是供零式戰鬥機起降，西邊的機場是供俯衝轟炸機和魚雷機起降。
零式戰鬥機
1943年4月18日早上東京時間6點，6架零式戰鬥機從拉包爾東邊的機場準時起飛，其中一架的駕駛員就是柳谷謙治。隨後，兩架從西邊的機場起飛的三菱一式陸上攻擊機與這6架零式戰鬥機會合，一起飛往布爾幹維爾島。兩架陸上攻擊機分別是聯合艦隊司令長官山本五十六和參謀長宇垣纏的座機，都保持2500米的飛行高度，而6架零戰的飛行高度則是3000米。
1943年山本五十六在拉包爾
當天早上7點45分，山本一行8架日軍飛機即將抵達布爾幹維爾島東南一個小島巴萊爾島的機場。突然，一群早就在此等候多時的美軍P-38閃電戰鬥機從肖特蘭島方向直撲兩架三菱一式陸上攻擊機。6架零式戰鬥機立刻加速俯衝迎戰，但是一切都已經晚了。兩架陸上攻擊機都被閃電戰鬥機擊落，一架墜毀在叢林中，一架栽倒在海面。
P-38閃電戰鬥機
此時，從布爾幹維爾島的布因機場起飛的日軍戰鬥機也趕來支援，但是美軍戰鬥機已經完成任務一溜煙跑了。事後，柳谷謙治降落到布因機場，一名軍官告訴他今天發生的事件是絕對機密，而且對日本海軍影響非常大。當天下午，柳谷謙治和其他幾架零式戰鬥機返回拉包爾後，才意識到事態的嚴重性。
三菱一式陸上攻擊機
兩天後，日本海軍確認了山本的死訊。儘管柳谷謙治和另外5名零戰飛行員並沒有受到處分或者指控，但他們仍然認為自己應該對山本之死負責。在1943年6月的空戰中，柳谷謙治嚴重受傷並失去了右手，於1943年底返回日本。
山本五十六的座機墜毀在叢林中
柳谷謙治的戰績是擊落了8架美軍戰機，他幸運的活到了戰後，但他視山本之死為自己一生的恥辱。二戰結束30年後，直到1970年代中期柳谷謙治才願意接受採訪。柳谷謙治死於2008年，活了88歲。
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