明朝是中國歷史上最後一個由漢人建立的大一統王朝，從明太祖朱元璋1368年建都南京起，1420年明成祖朱棣遷都北京，1644年3月李自成攻陷北京，崇禎皇帝煤山自縊。明朝作為統一的國家歷史結束。明崇禎十七年（1644年）李自成起義軍攻佔北京，崇禎帝朱由檢在煤山自縊。清軍入主中原，明朝宗室及文武大臣大多逃亡南方，還據有淮河以南的半壁江山抵抗清兵，包括弘光政權、魯王監國、隆武政權、紹武政權、永曆政權及明鄭時期。
明安宗朱由崧（1644年－1645年在位）南明弘光帝，為明神宗朱翊鈞之孫，明熹宗朱由校、明思宗朱檢堂兄弟，福王朱常洵長子。明思宗殉國後，1644年5月朱由崧被擁立於南京，建立弘光政權。1645年，被清軍俘獲，後被清方殺於北京。
明紹宗朱聿鍵（1602年—1646年）南明皇帝，明太祖朱元璋九世孫，即位前封為唐王。1645年在福州繼位，1646年在汀州遇害，享年45歲。 唐王一生幾乎都是在逆境中度過，困難的環境磨鍊了意志，也鍛鍊了才幹。終於在危難 之中被推上最高統治者的地位，他是一個胸懷大志之人，即位後一直以恢復為己任。拋棄了弘光朝聯虜平寇的錯誤思想，聯合大順軍共同抗清。然而在 實際鬥爭中卻處處碰壁，作為明皇室中血緣疏遠的宗支，又是曾經的高牆戴罪之身，無法得 到死守正統觀念的南明諸臣廣泛的支持， 也缺乏自己的班底， 終於在鄭氏家族的挾制下無所 作為，壯志以歿。
明義宗（魯王）朱以海（1618-1662)本來世封山東兗州。1642年清軍南下山東時兗州城破，朱以海之兄以派遇難，以海也差點被殺，死裡逃生後襲爵魯王，後來大順軍入山東，魯王倉皇南逃到浙江，1645年，魯王政權兩次主動出擊，攻打杭州。1648年，在圍攻福州的戰鬥中，朱以海冒著箭矢赤膊上陣，步署攻城。1653年，退位歸藩。1661 年（順治十八年）永曆帝及太子被清軍俘獲，明統告絕。1663年十一月十三日，魯王在臺灣以“中痰”去世，享年四十五歲。
明昭宗朱由榔（1623年—1662年）是南明的最後一個皇帝。朱由榔是明神宗的孫子，明思宗的堂弟，父桂端王朱常瀛。在隆武被害後，於當年十月初十日稱監國於肇慶。於清順治三年（1646年）在肇慶正式即位，年號永曆，史稱永曆帝。永曆帝倚仗張獻忠建立的農民政權大西之餘部李定國、孫可望等在西南一帶抵抗清朝，因此維持時間較長，一度甚至收復湖南等地。1661年，清軍攻入雲南，永曆政權滅亡。永曆帝流亡緬甸首都曼德勒，被緬甸王莽達收留。後吳三桂攻入緬甸，莽達之弟莽白乘機發動政變，殺死其兄後繼位。
1661年8月12日，莽白髮動咒水之難，殺盡永曆帝侍從近衛，次年將永曆帝獻給吳三桂。永曆十六年（1662年，清康熙元年）1月，永曆帝在昆明遭絞死，終年39歲。
1683年清軍攻佔臺灣，奉明正朔的明鄭覆滅。
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