公元350年三月，氐族領袖苻洪去世，他兒子苻健取代他統領他的部眾，並派遣他叔父苻安到建康去報喪，並且請求東晉朝廷的任命。
苻健字建業，是苻洪的第三個兒子。當初，他母親姜氏夢見一隻大棕熊而懷孕。到苻健成年後，他勇敢果斷，擅長弓馬，喜歡施捨，待人接物也都很好，所以很討石虎父子的喜愛。石虎雖然外表上很敬重苻氏，擔內心其實十分忌妒他們，便暗中派人謀殺了他的兩個兄長，但沒有殺害苻健。到苻洪死時，苻健便繼承了他的位置。
同時，石虎的兒子後趙新興王石祗在襄國即皇帝位，改元永守。他任命汝陰王石琨為相國，佔據北方州郡擁兵自重的六夷領袖都起來響應石祗。石祗任命姚弋仲為右丞相和親趙王，以特殊禮節對待他。
姚弋仲的第五子姚襄，字景國，當時才十七歲。他身高八尺五寸，長臂垂過膝蓋。姚襄雄勇多謀，明察秋毫，善於撫納，被士大夫和民眾所愛戴。因此大家都請求姚弋仲立他為嗣，但姚弋仲因為姚襄並非長子而不肯。請求的人日以千數，姚弋仲便答應讓他帶兵。石祗任命姚襄為驃騎將軍、豫州刺史、新昌公。同時他為了取得氐人的支持，也任命苻健為負責河南軍事的鎮南大將軍、開府儀同三司，兗州牧、略陽郡公。夏四月，石祗派汝陰王石琨率領十萬大軍伐魏。
後趙大將王朗離開長安時，王朗的司馬京兆人杜洪佔據長安，自稱晉徵北將軍兼雍州刺史，任命馮翊人張琚為司馬。關西的很多漢人和少數民族都起來響應他。苻健打算進取長安，但怕杜洪知道他的計劃，便先接受了石祗封他的官爵。他接著任命部將趙俱為河內太守，衛戍溫城；牛夷為安集將軍，衛戍懷城。苻健同時在枋頭大蓋宮宇，鼓勵百姓種麥，表示無意西進。有人知道他的真實意圖，不肯種麥，苻健殺了他們作為儆戒。
同年八月，苻健覺得時機成熟，便自稱晉徵西大將軍和負責關中軍事的雍州刺史；任命武威人賈玄碩為左長史，洛陽人梁安為長史，段純為左司馬，辛牢為右司馬，京兆人王魚、安定人程肱和胡文等人為軍諮祭酒，率領所有部眾西進。他任命部將魚遵為前鋒，直抵盟津，然後修建浮橋渡過黃河。苻健又派遣弟弟輔國將軍苻雄率領部眾五千從潼關入關，派他兄長的兒子揚武將軍苻菁率領部眾七千從軹關入關。臨別時，苻健拉著苻菁的手說：“如果大事不成，你將死在河北，我死在河南，不能再相見了。”渡過黃河之後，苻健焚燬了浮橋，親自率領大軍跟隨苻雄前進。
杜洪聽說後，寫信給苻健，態度非常傲慢。他任命張琚的弟弟張先為徵虜將軍，率領部眾一萬三千人在潼關的北面和苻健的軍隊大戰。結果張先大敗，逃回長安。苻健雖然戰勝，但仍然寫信給杜洪，送名馬和珍寶給他，並請求到長安去為杜洪上尊號。杜洪說：“禮物這麼貴重，信上又講的這麼好聽，他一定在引誘我上當。”於是盡數發動關中的兵眾抗拒苻健。杜洪弟弟杜鬱勸杜洪迎接苻健，杜洪不肯；杜鬱於是自己帶著部眾投降了苻健。
苻健占筮，佔到序卦裡的《泰》之《臨》，說：“小往大來，吉亨。昔往東而小，今還西而大，吉孰大焉！”意思是往西會是大吉大利。當時天上的群星夾著銀河西流，占卜的人認為這是百姓回到西邊的徵兆。苻健更堅定了西進的決心，於是進駐赤水，派苻雄率軍去征服渭北。當地的氐人酋長毛受駐紮在高陵，徐磋駐紮在好畤，羌人酋長白犢駐紮在黃白，各有數萬部眾。他們紛紛殺了杜洪的使者，派兒子作為人質投降了苻健。苻菁和魚遵所經過的城邑，也無不投降歸附。杜洪怕得要命，只好堅守長安。
苻菁和張先在渭北的陰槃大戰，結果張先戰敗被擒。長安周圍三輔郡縣的民間堡壁看到這種情勢，也都紛紛投降。冬十月，苻健長驅來到長安，杜洪和張琚看到大勢已去，只好逃到司竹（今陝西周至）去了。
十一月初五，苻健進入長安。他覺得民心還是思晉，便派遣參軍杜山伯前往建康獻捷，並和東晉權臣桓溫修好。因此秦雍一帶的漢人和少數民族都歸附了苻健。只有後趙涼州刺史石寧還佔據著上邽不肯投降。十二月，苻雄率軍進攻上邽，打敗並殺了石寧。
公元351年春正月，苻健的左長史賈玄碩等人請求依照當年劉備稱漢中王的往事，上表給東晉要求任命苻健為負責關中軍事的大將軍、大單于、秦王。苻健非常生氣地說：“我哪裡夠得上成為秦王！況且赴晉的使者還沒回來，我的官爵，不是你們這幫人知道的。”而後他私下讓梁安暗示賈玄碩等人上尊號給自己。苻健先假裝再三辭讓，然後接受了。一月二十九，苻健自稱天王和大單于，國號大秦，史稱前秦；同時大赦，改元皇始。他追尊父親苻洪為武惠皇帝，廟號太祖；立妻子強氏為天王后，兒子苻萇為太子，苻靚為平原公，苻生為淮南公，苻覿為長樂公，苻方為高陽公，苻碩為北平公，苻騰為淮陽公，苻柳為晉公，苻桐為汝南公，苻廋為魏公，苻武為燕公，苻幼為趙公。苻健還任命苻雄為負責朝廷內外軍事的丞相、領車騎大將軍、雍州牧、東海公；任命苻菁為衛大將軍、平昌公，宿衛二宮；任命雷弱兒為太尉，毛貴為司空，略陽人姜伯周為尚書令，梁楞為左僕射，王墮為右僕射，魚遵為太子太師，強平為太傅，段純為太保，呂婆樓為散騎常侍。姜伯周是苻健的舅舅；強平則是王后的弟弟；呂婆樓本來是略陽氐人的酋長。佔據山東的原後趙大將鮮卑人領袖段龕這時派人來請求以青州歸附苻健。二月二十一，苻健任命段龕為鎮北將軍，封齊公。
這月，後趙幷州刺史張平也派使者來投降前秦，苻健便任命張平為大將軍兼冀州牧。
二月，冉魏皇帝冉閔這時已圍攻襄國一百多天了。後趙皇帝石祗情況危急，便去掉皇帝的尊號，下稱趙王；同時派太尉張舉向前燕求救，答應將傳國璽交給燕人。他還派中軍將軍張春向姚弋仲求救。姚弋仲派兒子姚襄率領二萬八千騎兵去救後趙，並告誡他說：“冉閔毫無仁心，背信棄義，屠滅了石氏。我受他人的厚遇，應當為石氏復仇，但如今年老多病不能自行。汝的才幹十倍於冉閔。汝如果不能梟首或生擒他回來，那就不必再來見我了！”姚弋仲也派使者到前燕請求出兵相助，前燕君主慕容俊於是派遣御難將軍悅綰率領三萬大軍從龍城前往和他們會合。又適逢石琨從冀州來援助石祗，於是三方的大軍合起來多達十餘萬。
三月，冉閔派車騎將軍胡睦到長蘆抗拒姚襄，派將軍孫威到黃丘抗拒石琨，結果兩路兵馬全都敗還，幾乎全軍覆沒。胡睦和孫威都只帶著少數人逃回來。
姚襄接著與石琨和悅綰三面夾擊包圍襄國的冉魏軍隊，後趙王石祗又從城裡衝出來攻擊冉魏的背後，結果冉魏大敗。冉閔先躲在襄國行宮裡，後來乘隙帶著十來騎逃回鄴城。姚襄為襄國解圍後回到灄頭，姚弋仲居然氣他沒有生擒冉閔而打了他一百軍棍。
同時，秦王苻健分別派遣使者到民間訪問疾苦，並蒐羅人才。他還放寬了稅役，鬆弛了對離宮的各種禁忌，取消了沒用的宮廷器具，革除了奢侈靡爛的服飾。凡是後趙以前實行的苛政，只要不便於民眾的他全都革除。
杜洪和張琚派遣使者去招引晉梁州刺史司馬勳。夏四月，司馬勳率領步騎三萬前來攻打前秦。苻健前往五丈原抵禦晉軍。司馬勳屢戰皆敗，只好退歸南鄭。於是苻健穩佔了三秦地區。苻健因為中書令賈玄碩開始時不肯上尊號，所以記恨在心，這時便讓人誣告賈玄碩和司馬勳暗中來往，將他連同幾個兒子一塊殺了。
公元351年冬十一月，姚弋仲派使者前往建康請降。東晉朝廷於是任命姚弋仲為使持節、六夷大都督、負責江北軍事的車騎大將軍、開府儀同三司、大單于、高陵郡公；又任命他兒子姚襄為持節、平北將軍、負責幷州軍事的幷州刺史、平鄉縣公。
公元352年春正月，秦丞相苻雄等人請秦王苻健正式稱帝，依照漢晉的往事，不必遵照石氏開始時只稱王不稱帝的做法。苻健同意了，於是即皇帝位，大赦。各個公爵也都進位為王。他還認為單于是統領所有少數民族領袖的，不是天子所應當兼任的，便把這稱號授給太子苻萇。
同年三月，姚弋仲種病不起，這時他七十三歲。當年，姚弋仲的部曲馬何羅博學而有文才。張豺輔佐石世時，馬何羅背叛姚弋仲而歸附張豺，張豺因而任命他為尚書郎。張豺失敗後，馬何羅又回來投奔姚弋仲。大家都勸他把馬何羅殺了，但姚弋仲說：“現在正是招才納奇的時候。應當收他為自己使用，怎能加害於他？”於是任命馬何羅為參軍。他就是如此寬宏大度。姚弋仲有四十二個兒子。臨死前，他跟兒子們說：“吾本來因為晉室大亂，而石氏待吾很厚，所以想為他們盡力。如今石氏已經滅絕，中原沒了主人。我死之後，汝即自歸於晉，應當固守臣節，不能做出不義的事情！”
姚弋仲死時，姚襄秘不發喪，而是率領六萬戶人家往南攻打陽平、元城、發乾，把這些地方全佔領了，然後進駐碻磝津。姚襄任命太原人王亮為長史，天水人尹赤為司馬，略陽人伏子成為左部帥，南安人斂岐為右部帥，略陽人黑那為前部帥，強白為後部帥，太原人薛瓚和略陽人權翼為參軍。接著，姚襄和前秦軍隊作戰，結果戰敗，陣亡了三萬多戶。他帶領殘餘往南退到滎陽，然後才開始為父親發喪。
姚襄在和前秦將領高昌和李歷在麻田大戰時，戰馬中流矢死了。他弟弟姚萇把自己的戰馬給姚襄，姚襄問他：“你沒了馬怎麼逃得出去？”姚萇說：“只要兄長安然無恙，這些小子一定不敢加害於我！”適逢救兵趕到，他倆都逃了出來。尹赤投降了前秦，苻堅任命尹赤為幷州刺史，出鎮蒲阪。
姚襄於是率領他的部眾歸降東晉，並送他的五個弟弟作為人質。姚襄少年時就有很好的名聲。他雄武冠世，好學博通，又特別善於談論，因而英雄濟世的聲譽佈滿南夏，江東人士都非常看重他。
晉梁州刺史司馬勳回到漢中之後，杜洪和張琚退駐宜秋。杜洪自以為是豪門大族，十分輕侮張琚，張琚因此趁機殺了杜洪，自立為秦王，改元建昌。五月，苻健到宜秋進攻張琚，將他生擒後斬首。七月二十一，苻健凱旋迴到長安。
這時期，已經投降了東晉的原冉魏豫州刺史張遇被謝尚逼得反叛，接著被苻健任命為徵東大將軍和豫州牧。謝尚和姚襄一道到許昌攻打張遇。苻健當時正派丞相東海王苻雄和衛大將軍平昌王苻菁到關東去開拓地盤，便讓他們率領步騎二萬改道去救張遇。七月二十四，秦晉兩軍在潁水的誠橋大戰，結果謝尚等人大敗，陣亡了一萬五千人。謝尚逃回到淮南。
秋七月，苻雄將張遇以及陳、潁、許、洛地帶的居民五萬多戶遷徙到關中，然後任命右衛將軍楊群為豫州刺史，出鎮許昌。
公元353年三月，西域胡人劉康詐稱是已故前趙皇帝劉曜的兒子，聚眾在平陽，自稱晉王。夏四月，前秦左衛將軍苻飛前往討伐並生擒了他。苻飛後來又前往仇池去攻打氐王楊初，但被楊初打敗。苻雄和苻菁則率領步騎四萬進駐隴東。
這期間，東晉朝廷任命安西將軍謝尚為尚書僕射。姚襄駐紮在歷陽，因為前燕和前秦的勢力這時正非常強盛，所以沒有北伐的打算，而只是在淮河一帶廣泛實行屯田，訓練並鼓勵將士。殷浩在壽春，既害怕姚襄的威名，也嫉惡他的強盛，便囚禁了姚襄的幾個弟弟，還屢次派刺客去行刺他。刺客為姚襄的仁義感動，總是將真情告知姚襄。
這時，安北將軍魏統去世，他弟弟魏憬代領他的部曲。殷浩暗中派魏憬帶領五千兵馬去偷襲姚襄，結果姚襄打敗並殺了魏憬，兼併了他部眾。殷浩因此更加嫉惡姚襄，便下令讓龍驤將軍劉啟鎮守譙城，把姚襄和他的隊伍遷徙到梁國的蠡臺，並假惺惺地上表授他為梁國內史。
魏憬的子弟多次來往於壽春，姚襄因而越來越懷疑殷浩可能對他下手，便派遣參軍權翼出使到殷浩那裡觀察動靜。殷浩說：“我身與姚平北都是王臣，休慼與共。然而姚平北每次的舉動都非常專斷，大大失去互相照應的道理。這難道是大家所期望的嗎！”權翼說：“姚平北英姿絕世，擁兵數萬。他之所以遠來投奔晉室，是因為覺得朝廷有道，宰輔明哲的緣故。如今將軍輕信讒言，和姚平北有矛盾，愚人以為猜嫌的主要原因，在將軍這裡而不在姚平北那邊。”殷浩說：“姚平北姿性豪邁，生殺自由，又縱容小人掠奪我的馬匹。這難道是作為王臣理所應當的行為嗎？”權翼說：“姚平北既然歸附了聖朝，怎麼可能妄殺無辜！然而奸宄的小人，也是王法所不容的，殺了他們又有什麼害處！”殷浩問道：“那麼劫掠馬匹又是為何？”權翼說：“將軍認為姚平北雄才大略，難以制服，遲早準備征討他。所以將軍檢閱兵馬訓練部眾，為的就是對付他。姚平北奪了馬匹只是為了好自衛而已。”殷浩笑道：“何至於這樣！”
殷浩又派部將謝萬去偷襲姚襄，結果又被姚襄打敗。殷浩更見老羞成怒。
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