這個女人就是東漢明德皇后馬氏。
馬氏是扶風茂陵人，是伏波將軍馬援晚年所生的嬌女。她10歲時，馬援在抵禦外敵時，病死軍中。由於馬援曾得罪過光武帝的女婿梁松，梁松趁機誣告馬援，光武帝信以為真，不僅不追封馬援為烈士，反而剝奪了他的侯位與官印。應該給的待遇，也全都取消。
（明德皇后）
黃門侍郎竇固曾為兒子求娶馬氏，和馬家有婚約。但他眼見馬家勢力衰敗，也趁機落井下石，常常欺侮馬家。
馬氏的表哥馬嚴非常氣憤，於是讓她的母親藺夫人解除了馬氏與竇家的婚約，並上疏光武帝，說馬援有三個女兒，個個相貌出眾，性情溫柔，又知書達理，她們願意入宮服侍皇帝的諸王和太子，以報答皇帝的善待之恩。
光武帝念在馬援對朝廷有功，於是就選了馬氏入太子宮。
馬氏在那麼短的時間裡，遭遇了喪父、病母及被權貴欺侮的變故。這些變故讓她更加懂事，性格沉穩，知道感恩。所以當她被送入太子宮中後，待人極為和善，又很勤勞善良，侍奉陰皇后也是盡心盡力，因此不僅得到了陰皇后的讚揚，其他嬪妃也非常喜歡她。
馬氏除了侍奉陰皇后和太子劉莊，閒暇時喜歡讀書，《詩經》《楚辭》《春秋》等書她無不精通。後宮的女人是很少有讀書的，多數都是以取悅帝王為正事。像馬氏這樣的，在劉莊看來，便是別樣風景。因此劉莊與她志趣相投，對她也最為寵愛。
光武帝去世後，30歲的太子劉莊繼位，是為漢明帝。
（漢明帝像）
頗得寵愛的馬氏被劉莊封為貴人。但是她由於身體有病，入宮6年，卻一直沒有子嗣。為此，她常常鬱鬱寡歡。
不久，她同父異母的姐姐賈氏，也被選入後宮，並且得到劉莊的寵愛，生下皇子劉炟。
劉莊將劉炟交給馬氏撫養，並對她說：“人未必當自生子，但患愛養不至耳。”意思是說，這世上的人未必每個人都能生子，但憑著母愛去養育別的孩子，結果也是一樣的。
馬氏記住了劉莊的話，對劉炟視如己出，對他照料極為細緻。由於從小便得她撫養，劉炟長大後，和她感情很深，對她也非常孝順。
馬氏個性寬厚，她看到劉莊子嗣不豐，常常為劉莊推薦侍妾，對於那些多次得到劉莊寵愛的嬪妃們，總是多加勉勵和賞賜。
永平三年，官員們一再上疏，提醒劉莊應該冊立皇后了。
劉莊笑而不答。
陰太后見此，便說：“馬貴人德冠後宮，當立為皇后。”
馬氏成了母儀天下的皇后，劉炟也被立為了太子。
馬氏做了皇后，與平時無二，對後宮嬪妃們依然謙遜和藹，對自己依舊節約有度，後宮嬪妃見她如此，也不敢鋪張浪費。
永平十五年，劉莊分封諸王。
由於封地只及上一代諸王封地的一半，楚王劉英心有不服，密謀叛亂。
劉莊得到密報後，將劉英及部眾一網打盡，但他不忍心殺掉劉英，於是只是廢黜了他的爵位。
不過，劉莊卻對指使劉英作亂的人非常不客氣，勒令嚴查，結果不少人都受到株連，導致被下獄和流放的人越來越多。
馬皇后深為憂慮，於是在侍奉劉莊的時候，便找機會談到了此事，勸諫他不要再將案件擴大化了。
劉莊聽從了馬皇后的諫言，將已被關押和流放的犯人的卷宗，重新徹查。一些無辜受到牽連的人，得以釋放，案件也隨之終結。
自此後，劉莊在許多政事上都喜歡聽聽馬皇后的意見，再做決定。而馬皇后由於熟讀經史，在政治上總能提出過人的見解。久而久之，馬皇后成了劉莊最為最得力的賢內助。
（漢章帝像）
永平十八年，劉莊駕崩，劉炟繼位，是為漢章帝。馬皇后則被尊為皇太后。
劉炟繼位後，便想將疼愛他的舅舅們分封諸王，遭到了馬氏的拒絕，只得作罷。
結果次年，發生了極為罕見的旱災。一些阿諛奉承者便四處傳言，說是因為沒有封外戚為諸王的原因。一些官員也趁機上奏，請求劉炟順應天命，分封外戚為諸侯王。
馬氏得知後，再次勸阻劉炟，說這些人不過是想取悅我，為他們自己以後謀得福利，再說高祖有約，無軍功又非劉姓不得封王，千萬不可破壞了祖制。
劉炟再三請求，馬氏只得說若天下太平無事，百姓安康樂業，便依了你吧。
建初四年，經過劉炟的勵精圖治，天下太平，百姓安居樂業。
劉炟再次要封馬廖、馬防和馬光為侯。
馬氏有言再先，自然不便阻撓，但卻為此常常怏怏不樂。
馬廖、馬防和馬光三人見此，頗為惶惶，紛紛辭官，並將所得的侯位辭退，以寬馬氏的心。
不久，馬氏病逝，卒年41歲。
劉炟悲痛不已，上諡號“明德”。
馬氏一生勤儉，明理達義，約束外戚。最重要的是，她雖然對政事多有參與，但一直都起著積極的作用，因此後世對她讚不絕口，而她也成了後世皇后們的榜樣人物。
（參考史料：《後漢書》）
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