公元198年，曹操攜劉備一起攻打呂布據守的下邳，並將這位有著“飛將”稱號的絕世武將擒獲。在曹操面前，求生慾望頗強的呂布不斷地求情：“如果曹公得到我呂布，我便任你驅馳。明公帶步兵，我帶騎兵，何愁天下不定？”一向有愛才之名的曹操聽完後，表現出一副惜才的樣子，於是他詢問站在一旁的劉備：“你怎麼看？”
在呂布期待的目光中，劉備只是冷冷地說道：“不可！您沒有看到呂布侍奉丁建陽、董太師的後果嗎？”曹操一聽，感覺有理，於是派人將呂布縊殺而死。呂布臨死前大罵劉備：“大耳賊，果然不可信！”
合上史書，很多人恐怕有這種疑惑。在白門樓上，曹操身邊除了劉備，還站著郭嘉、劉曄等謀士。論智謀，劉備哪及得上這些“智多星”，然而曹操為何不問別人，偏偏要問劉備呢？
首先，在曹操心目中，呂布是絕對必死的。當時呂布雖然戰敗，卻殘部由在。雖然如今身陷囹圄，但是其野心昭然，難保他以後不會作亂，畢竟呂布曾多次背主，丁原、董卓都曾吃過虧，即使曹操自己也差點被呂布幹掉。當年曹操二次攻打陶謙，結果呂布在陳宮的勾引下，入據兗州，把曹操老巢掏了個底朝天。要不是曹操能幹，最後擊走了呂布，說不準早就退出漢末爭霸的舞臺了。即使從私人恩怨上來說，曹操也是必殺的呂布的。然而，曹操為何還要在眾人面前惺惺作態，彷彿要留呂布一命呢？
這是因為呂布的殘部還在，呂布之所以能橫行天下，離不開張遼、高順、魏續、宋憲等虎將的支持。如果直接殺掉呂布，恐怕會寒了張遼等人的心，再想贏得他們的忠誠，恐怕很難了，畢竟呂布對張遼等人也是有恩情的。因此，曹操必須借一把刀，這把刀便是劉備。而讓劉備決定呂布的生死，至少有三點好處：
其一，劉備號稱“仁義”，清風滿天下。呂布雖然和劉備有過節，但也曾“轅門射戟”，保住了劉備一家老小的性命。可以說，呂布對劉備多少還是有恩的。如果劉備支持殺呂布，那麼“殺賢害才”“忘恩負義”的名聲就會由劉備來背，呂布部下只會將怒火轉向劉備。相比之下，曹操求賢若渴的面目就凸顯出來了。同時，劉備“仁義”的名聲也肯定受損，而這對於曹操是有好處的。
其二，詢問劉備是否殺呂布，可試探劉備的忠誠。曹操一向看人很準，劉備的梟雄之姿，他又如何看不出來。曹操問劉備，實際上就是給他給難題。若劉備說“留呂布一命”，那麼說明此人必有“不臣之心”，可當場以此理由將其誅殺；若劉備回答“殺呂布”，則說明他服從自己的領導，可留他一命。畢竟曹操還是很看重劉備才能的。
其三，曹操這樣做，實際也是為了籠絡劉備。曹營智士名將滿座，曹操皆不問，卻唯問劉使君。實際就是把劉備奉為上賓，讓他識時務，好安身立命。
劉備作為一個人精，當然能看清曹操的意圖。不過為了自己仁義的名聲，劉備絕不會直接說“殺呂布”，那樣顯得太小人了。於是他巧妙地說：“明公不見丁建陽、董卓之事乎？”話語中全無己見，只提世人皆知之事，似是“建議”，實為開脫，直接把道德包袱丟給呂布，又將呂布的生殺之權拋還給曹操。劉備勢單力孤，寄人籬下，他的這句建議可謂是不能再恰當。
呂溫侯一世英雄，卻在臨死前變成了曹操和劉備心理博弈的皮球，這也不能不說是種諷刺。
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