19世紀初，英國和美國為了爭奪殖民地，打的不可開交，當時，美國紐約州特羅伊城有一個牛肉供應商，專門負責向美軍提供牛肉。他的名字的兩個英文單詞的第1個字母分別是U和S，所以特洛伊城的居民都叫他山姆大叔。
。 美國政府採購部門在收購他的牛肉時，桶上的牌子要寫EA-US’。EA為公司名，US為生產地美國，而Uncle Samuel（山姆大叔）的縮寫恰好也是U.S.，於是在一次玩笑中，山姆大叔的說法很快傳開，其後成為了美國的綽號。山姆大叔在美國文化中一直是美國政府的象徵，也是愛國情感的體現。美國人將“山姆大叔”誠實可靠。
第一次世界大戰期間，詹姆斯·蒙哥馬利·弗拉格首次在徵兵海報上創造出著名的山姆大叔的形象，深入人心，直到現在，這個版本的形象認可度依然是最高的。他創作的靈感來自英國的一份徵兵海報，海報上的基欽納勳爵也擺出了同樣的姿勢，下面寫著“Lord Kitchener Wants You”。這個形象對山姆大叔的現代外觀影響最大：一位白髮蒼蒼、留著山羊鬍的老人，頭上戴著一頂藍底條紋、白色星星的禮帽，身穿一件藍色的燕尾大衣和一條紅白相間的褲子。山姆大叔形象從此確定了下來。
山姆大叔在1961年被正式確定為美國的象徵，一直沿用至今。
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