漢文帝劉恆是漢高祖劉邦的兒子，是西漢的第三位皇帝（不算呂后操控下的兩位小皇帝），他之所以能做皇帝是因為他的母親，不過，這倒不是因為他母親有勢力，而恰恰相反，是因為他母親沒勢力。
劉邦死後，大權落到皇后呂雉手中，呂氏一家掌控朝庭，外戚干政，權傾朝野，險些弄走了劉氏政權，因此呂雉死後，朝中大臣殺掉了呂氏一家，讓皇權回到劉氏手中。因為有呂后的先例，為了避免重蹈覆轍，皇族宗室和朝中大臣決定找個母親孃家沒有勢力的人做皇帝，而在劉邦的兒子中，劉恆最符合條件了，因為他母親薄姬孃家父母早已不在人世，只有一個兄弟，因此，大家商定，推選劉恆為皇帝，這與劉恆做夢都沒想到的事情，他惶惶不安地從封地回到京城，登上了皇帝位。
劉恆做了皇帝后，大力發展生產，實行輕傜薄賦的政策，讓農民致富，劉恆厲行節儉，自己穿的是粗布衣服，宮中嬪妃不準用彩色幃帳，不準穿華麗的衣服，連自己最寵愛的人也不準穿拖地長裙，在位23年沒有建過宮殿，園林，沒有增添衣服，沒有購買新車，確實難能可貴。
劉恆做皇帝后還廢除了許多苛法 ，讓法制更加人道化，同時，廣開言路，給人言論自由，使人敢說敢言，活躍當時的社會氣氛，讓平民百姓過著快樂自由的生活。
劉恆生活儉樸，是歷史上的24孝之一，也唯一入24孝的皇帝，母親病重的時候，親自守在母親的病榻前，每次給母親喂藥前，要先嚐下再遞給母親喝。劉恆不只孝敬母親，對其他老人和兒童也同樣盡尊老愛幼之責，他冊封皇后的時候，就給那些無依無靠的老人和孤兒分送糧食和財物，只要符合條件者，人人有份。
劉恆始終以德治天下，對國內是這樣，對國外也是這樣，對外敵總是採用和親等和睦相處的政策，從不輕易開戰事，讓民眾受累，在他統治的時候，民富國強，是為世人所稱道的皇帝。
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