原來單位裡有個同事，人長的胖大，說話總是嘻嘻哈哈，部下請示個事兒總聽到他“嗯嗯吶吶”，由於擔任著領導職務，且是個閒職，所以人們給他起了一個外號——員外。有一天大家在院子裡的樹蔭下閒扯，有人叫了他一聲“員外”，他立刻翻臉把那人罵了一頓，完全不是平常的樣子。我也叫了他一聲，由於我倆年齡身份差不多，他不好對我翻臉，所以正色對我說：“以後不許叫了，再叫我和你惱！”我對他說，員外是個好稱呼，並做了解釋，以後再有人叫他員外，不見他發火了，雖然還是不願意。
下面就是我給他的解釋。當然了，當初的解釋肯定要簡潔得多。
宋朝開國皇帝趙匡胤由於害怕部下像他一樣也來個“黃袍加身”，奪了他的皇位，所以先發制人，來了個“杯酒釋兵權”，把一班功臣武將全部趕回家休閒去了。這就造成了一種局面——兵無常將，將無常兵。那時候，宋朝的西部北部都是些兵強馬快之國，宋朝軍隊打不過人家，只好給人家進貢，說是“恩賜”，好換人家一個名義上的“臣服”。這沒什麼對與不對，和平總比戰爭好嘛！問題是這些“臣子”們一個個貪得無厭，要的“恩賜”越來越多，中央政府的財政捉襟見肘，入不敷出。沒辦法，打又打不過人家，只能打掉牙往肚子裡咽，人家要多少就得給多少。沒有錢怎麼辦？不要緊，有辦法就有錢，賣官帽子，美其名曰：捐官。小官賣不了幾個錢，不過癮，乾脆來大的，一賣就是個副部長。一個部編制是一正兩副一個“相當於”，正職是尚書，副職是左右侍郎，“相當於”那個叫員外郎。賣的這個官職是什麼？要是買的多了，一下了賣出去三百五百甚至上千，還能都來“上班”嗎？要不說世上就有些“聰明”人吶！人家不賣部長副部長，就賣這頂“相當於”的官帽——員外郎。且恢復這個官銜的本義，讓你明白這是“正員之外”的，千萬別惦記著能來上班，真要想當官，還是去讀書考試吧！
花了大價錢買來個無職無權的虛銜，這樣的官兒有人買嗎？有。有利益才有動力，他的驅動力是什麼？就是太祖那個“杯酒釋兵權”！你把人家的權力剝奪一個乾乾淨淨，總得給人家一些交換吧？這個也有。趙匡胤為了使那些被剝奪兵權的人能夠接受，給了人家一個承諾，只要不是謀反，犯了任何罪都不殺頭。據說還和人家立了一個什麼“金書鐵券”。上行下效，宋朝所有的官員都能沾上這樣一點光。所以我們看到《水滸傳》裡的林沖持刀闖進白虎堂，無論他是奪取兵符還是刺殺軍隊最高統帥，都應該是死好幾個死，怎麼就只是發配滄州了事了呢？就是人家太祖“有言在先”。武松殺了西門慶不是死罪，松江殺了閻婆惜不是死罪，梁山泊一百單八將，一大片臉上有金印，不得不請了個神醫入夥給他們“美容”，這就是為什麼砍不了頭的原因。
花了錢就能保命，有錢人甘願舍財買這麼個不上任的官兒也就不難理解了。於是，你買我買他也買，天下到處都是“員外郎”。見多不怪，有錢人互相之間見面稱“員外”，老百姓見了有錢人叫員外，人家願意聽嘛！張員外，李員外，大宋到處是員外，介紹魯智深上五臺山的就是趙員外。
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