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By 中讀用戶@阿司匹林
在津城數不勝數的小洋樓裡，解放北路189號的那幢巴伐利亞風格小樓，不是最漂亮也不是最顯赫的，但卻是最受關注的。1886年落成後，它是天津印字館所在地，也是天津首家採用鉛字的印刷廠。這裡不僅印刷出版了大量的國外科技書刊及各種精緻中英文書籍，而且當時影響頗大的《京津泰晤士報》也誕生在這裡，愛潑斯坦、邵飄萍等知名記者，都曾從這裡出出進進。1871年第165期《教會新報》中就刊有一篇介紹美華書館的文章，頗為形象地展現了印刷機進入中國後為印刷界帶來的飛速發展。文章這樣寫道：“前所言之印書機器，至巧至速矣，歲印億萬紙矣。若西人用於本國印書館，則用火輪機器印，更不用人之挽機，不用人之人紙，半時許可印萬五千紙，一紙分開，乃書數頁，則半時許約計可印書五六萬頁矣，更巧而速。”
一百多年前，先進的印刷設備最早出現在津城絕非偶然。近代以前，天津是中國北方的重要交通樞紐。北運河、永定河、大清河、子牙河、南運河匯聚而成的海河，穿越城市直通渤海，使得天津既有通暢的河運，又有天然的海運，而且距北京又近在咫尺，這些都使西方列強覬覦天津已久。通過天津檔案館從英國徵集到的“天津水路通衢圖”可以看出當時他們對得到天津的渴望以及對掠奪的準備。
1655年，荷蘭使節哥頁來京進貢，記述他到達天津港口的印象時稱天津與廣東、鎮江並列為三個主要港口，並認為天津這個地方到處被廟宇所點綴，而且人煙稠密，交易頻繁，像這樣的繁榮商業景象實為中國其他各地所罕見。隨後荷蘭使節繪製了三岔河口圖。1793年英國使臣馬噶爾尼率團來華，為乾隆帝80壽辰進貢。到達天津三岔口時對這裡的熱鬧景象十分讚賞。他的隨員對河流系統做了一些饒有興趣的研究，“一條從京城附近流來的河流，一條同其他邊遠地區相連接的河流，這樣的兩條同行河流的匯合，從中國成為一個統一的帝國初期起，必然會使天津成為一個熱鬧的地方。”馬噶爾尼使團於1793年8月抵達天津大沽後，立即對天津產生濃厚興趣。9月他在熱河避暑山莊覷見乾隆皇帝時，急不可待地提出要開放寧波、舟山、天津為通商口岸，均遭到拒絕。此行他們雖未完成打開中國門戶、開拓中國市場的任務，但卻在華逗留期間，收集了大量政治、經濟、軍事情報，為其之後發動的一連串戰爭埋下了伏筆。
俗話說“不怕賊偷就怕賊惦著”。1858年至1859年，一紙《天津條約》和《北京條約》讓列強們如願以償，特別是在《北京條約》中把天津開為商埠，特別寫成重要條款。從此，海河兩岸先後出現9個“國中之國”的租界，他們把租界當成自己的領地用心經營，特別是英租界不僅很快設立了領事館，控制天津海關，開設洋行和銀行，培植買辦，建立教堂，開辦學校和醫院，從政治、經濟、軍事、文化各個方面，對天津實施控制。當然，要達到長期控制天津的目的，最重要的是在思想文化領域的引導與強化，這點時任天津海關稅務司的英籍德國人德璀琳比誰都清楚。1886年11月16日，他與英商怡和洋行“總理”笳臣集股創辦了中文報紙《時報》，也是天津的第一種近代中文報紙。接著，1895年英國人又創辦了第二種中文報紙《直報》，創辦人為德國貴族、德璀琳的女婿漢納根。
辦報就要引進先進的印刷設備，於是德璀琳又成立了印刷公司，並引進了鉛字印刷技術。到漢納根時，他不僅辦起了井陘煤礦、賽馬場，而且投資將印刷公司改為天津印字館，從內容到印刷全面提升了質量。為什麼漢納根要投資改造印字館呢？答案在1895年4月的《直報》上寫得很清楚：“原擬於三月間加足八幅……詎昨滬上寄來鉛字，生僻字數交到不少，合用者仍屬寥寥，礙難驟增八幅之數。”在這種情況下，漢納根決定“騰了地步，一概排印新聞。”漢納根對《直報》的改良，減少廣告使嚴復那些先驅者有了發表言論的地方，翻看當時的報紙，可以發現該報創辦之初，曾連續發表嚴復5篇文章。
可以說天津開埠後，外國資本在租界經營的印刷業，是租界創辦比較早的工業。由於有了設備先進技術成熟的印刷企業，1894年3月，貝令漢為首任經理和主編的《京津泰晤士報》問世，報紙交由天津印刷公司印刷（天津印字館前身）。這是一份影響很大的報紙，它曾關注中國形勢的變化，經常評論時事，發表政見，並宣稱旨在輸入西方文化以激勵中國的改革。英國人辦印刷公司又辦報，讓日租界很眼熱，1902年日租界出現第一家印刷企業——東和印刷局，它除負責印刷租界內所需的票據、表冊等外，還承印報刊和書籍。此後，日租界的印刷工業發展很快，先後創辦的印刷廠達6家。當時的印刷質量如何？前兩年，近滕久義曾捐獻了一批當年日租界印刷發行的明信片，這些已有近百年曆史的彩色明信片，如今畫面上顏色依然非常鮮豔、層次清晰，讓人一目瞭然1917年、1939年天津發大水時的情況，以及城市風貌、市井生活等。
無疑，先進的印刷技術為津城新聞傳播業的發展奠定了基礎，獨立的鑄鉛字既可組成不同的詞組，又可反覆使用；既方便排版，又適宜機器印刷，而且保證字跡清晰、工整。更重要的是印刷機的引入，徹底告別了臂搖手推的人工印刷時代，機械印刷輕而易舉地大大提高了印刷數量與速度，精美的印刷品像雪片一樣從機器中湧出落下。
19世紀以前中國沒有報紙，清朝雖出現了《京報》，但那不是近代化的報紙。1886年，《時報》的創辦拉開了天津新聞傳播業的序幕，是中國新聞界的共識。由此可以證明，先進的印刷技術與設備催生了天津新聞傳播業，1897年嚴復創辦了《國聞報》、1902年英斂之等創辦《大公報》、1905年出現《天津商報》、1912年梁啟超創辦《庸言》雜誌、1915年《益世報》問世……
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