甘寧先前在益州任職，驍勇善戰的他，竟然在可以在劉璋手下，也發不出光芒。甘寧決定賭一把，將仕途前程放在荊州的劉表手上。
劉表在南陽閒置甘寧，他陷入低谷。然而，在此期間，甘寧對荊州的情況有了更客觀的瞭解。他注意到荊州將是天下諸侯必爭之地。劉表又不習軍事，註定要失敗。甘寧決定離開南陽，去前線尋找機會，或者乾脆去江東投靠孫權。
在建安五年（公元200年），甘寧拋下劉表給他的小官，打算去夏口前線或者就此前往江東尋找機會。在夏口，甘寧被黃祖截了下來。看到逃離夏口無望，甘寧只能留下來依靠黃祖。這使甘寧在荊州又呆了七年。
像劉表一樣，黃祖對甘寧的態度並不好。他只把它視為一個孤獨的外鄉人。他在軍隊中隨意安排了一個職位，這讓甘寧很生氣了。在黃祖軍中有一位名叫蘇飛的將軍非常重視甘寧，多次向黃祖推薦他，但黃祖無動於衷。
夏口毗鄰江東，其戰略地位很重要。孫權視黃祖為殺死父親孫堅的兇手，所以這個地方成了孫權進入荊州的突破口。在建安八年（公元203年），孫權帶周瑜、魯肅等將軍對江夏發起進攻。
戰爭開始後，黃祖被擊敗，水軍遭受重創，夏口基地也遭到猛烈襲擊。在一場戰鬥中，黃祖被擊敗，率部逃離。幸運的是，甘寧及時衝了過來，一箭射中了東吳將軍凌操，救出了黃祖並穩住了局面。後來，由於江東土著突然的反叛，孫權被迫撤退，夏口回到黃祖手中。
但是，這場戰爭結束後，黃祖沒有獎勵甘寧，還故意派人孤立甘寧，讓甘寧非常看不起黃祖，並再次萌生了東投孫權的想法。蘇飛看穿甘寧的心思，故意建議將甘寧外派。建安十二年（公元207年），甘寧終於離開荊州，在那裡前後生活了13年。去江東這時，甘寧已經從一個少年英雄變為滄桑的大叔。
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