艾滋病疫苗，这几天又成了热词，夸张或无脑的贴子四处飞，但有专业常识的人对这事儿只能表达谨慎乐观。因为，"艾滋病疫苗取得重大突破"已经不是第一次，而每一次"突破"后都只留下失望和遗憾。此次的升温，缘于2018年7月6日的最新一期《柳叶刀》刊文，宣布37年来第5种艾滋病疫苗进入二期临床有效性试验。会不会又是然并卵事件呢？艾滋病疫苗研发为何这么困难？咱们一起到源头处去观察一下吧。
艾滋病是全球公共卫生焦点，已经造成的死亡人数超过3500万，2016年共有100万人死于艾滋病毒相关病症，到2016年底约有3670万艾滋病毒感染者，2016年新增的感染者超过180万。截止2017年年中，全球有2090万艾滋病毒感染者获得抗逆转录病毒药物治疗。2000年到2016年间新增感染下降39%，相关死亡减少约30%。因此，艾滋病流行的形势依然严峻，在我国突出的问题是年轻人中的男男行为途径感染率不断升高。
从1981年开始，人类投入了前所未有的人力和物力来应对艾滋挑战，但还没有看到能像战胜其他传染病那样的希望，根本的原因就是艾滋病病毒独特的生物属性，令人体找不到良好的免疫反应。核心的问题是病毒复制系统极易出错，所合成的外壳中的氨基酸组成各异，病毒颗粒的外部轮廓不相同，抗体就难以识别。另一个难点是，艾滋病毒的基因组会插入染色体基因组中，进入潜伏状态，让抗体无计可施。当病毒复制的时候，细胞就进入免疫激活，像启动自毁设置那样，让细胞与病毒同归于尽。如果病毒大量感染免疫细胞，免疫细胞的杀伤就带来免疫缺陷。
艾滋病疫苗的研发分为预防性疫苗及治疗性疫苗两个方向。艾滋病毒外部轮廓易变，但内部的骨架蛋白结构相对稳定，预防性疫苗的设计基本是瞄准这个特性。但问题是抗原在病毒从细胞中释放出来的时候，都是被包得严严实实的，无法和抗体接触，也就不能与抗体结合并被清除。就是说，就算疫苗能诱导出抗体，但抗体无法结合已变异的抗原，也不能接触到被包装的内部抗原。这个难题解决不了，结果是疫苗研制屡战屡败。更糟糕的是，疫苗还有可能产生易被艾滋病毒攻击的免疫细胞，其结果就是导致接种人群更易感染艾滋病毒。
治疗性疫苗没有取得成功的核心原因是不能抑制艾滋病毒的繁殖。目前治疗艾滋病主要是通过"鸡尾酒疗法"将病毒控制在较为稳定水平，但患者要终生服药，间歇服药则会诱发抗药性，停药则病毒复制反弹。治疗性疫苗的研发目的是希望能将病毒从体内彻底清除。但现有试验的结果是令人沮丧的，其效果观察还不如安慰剂。失败原因也与预防性疫苗相似，抗体无法结合变异的外部抗原，也不能接触非变异的内部抗原。
此次被个别无知媒体热炒为"重大突破"的疫苗，其实并不新鲜。自1981年以来37年间，共有5个预防性疫苗获准进入到大规模人体试验，前4个都相继宣告失败。最接近于应用希望的是RV144，经过3年多的随访，结果是未能诱导足够的免疫应答，但感染保护率为31.2%，被认为是第一个显效的艾滋病疫苗。RV144的改良版为HVTN702，预计效果优于RV144，但学界的共识是肯定无法达到100%的保护率。另一款有希望的疫苗是马赛克疫苗，初步观察结果是有可能100%诱导免疫反应，但是否能获得足够保护率则未知。
《柳叶刀》所报告的疫苗就是由美国哈佛大学研发的马赛克疫苗，原理是把不同艾滋病病毒的毒株的基因拼接在一起，以针对广泛的艾滋病毒毒株诱发免疫反应。研究人员从南非、泰国、美国等招募了393名志愿者，结果显示疫苗成功诱发了抗病毒的免疫反应。志愿者在48周内接受了4次疫苗接种，100%产生了抗体。在72只猕猴的试验中，疫苗保护其中48只不被病毒感染。目前，二期临床有效性试验已经在非洲启动，共有2600名艾滋病毒感染高危女性参加，预计在2021年或2022年获得试验结果。因此，我们可以说，疫苗还在路上，能有多大突破还得等3年才知道。
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