太子姬狐先於周平王而逝，平王臨終前傳位於孫子姬林，大臣們擁立姬林為天子，號周桓王。周桓王即位後，衛國姬州籲殺死他的哥哥姬完，自立為君。姬州籲聯合宋陳蔡等國攻打鄭國，周桓王因惱恨鄭國，便派公子姬羽父參加攻打鄭國的戰役，諸侯聯軍擊敗鄭國。
晉國發生內亂，曲沃莊伯聯合鄭國和邢國攻打晉國，周桓王姬林派軍助戰，晉鄂侯兵敗逃往隨邑，不久便病死，莊伯請天子立他為晉君，周桓王拒絕。莊伯便在曲沃自立國君。姬林大怒命虢公聯合諸侯討伐莊伯，後立晉鄂侯的兒子姬光為國君，號晉哀侯。姬林玩弄權術巧妙地利用諸侯之間的矛盾，從中獲利，一但發現諸侯有不臣之舉，便予以鎮壓。平定晉國後，又發生宋國侵奪邾國的事件，邾國請求鄭國伐宋，鄭莊公報告給周桓王，周桓王讓鄭莊公去征討宋國，讓宋國損失很大。
周桓王是個多疑的人，他任命虢公忌父為卿士，但又不敢讓他管理朝中大事，鄭莊公與齊侯朝見周天子。姬林認為鄭莊公是位有實力的諸侯，如把他留在朝中，可以讓他和虢公忌父互相監督。便任命他為左卿士，與虢公姬父共同輔政。
宋殤公不向周王朝納貢，周桓王命左卿鄭莊公伐宋。鄭莊公聯合齊魯兩國正準備出兵，忽然接到急報，北戎侵入鄭國，鄭莊公只好迎戰北戎軍隊。他採納了公子姬突之計，把戎軍從中間截斷，使戎軍大敗。鄭莊公聯合魯隱公，齊釐公出兵攻宋，三國聯軍在管地大敗宋軍。鄭莊公任左卿期間，周桓王多次命他領兵討伐不肯臣服的諸侯，立下了許多戰功。但周桓王認為每次征伐諸侯，他得到的是虛名，獲利的是出征的諸侯。周桓王便想平衡一下，他向鄭莊公提出用溫國十二邑交換鄭國四邑。鄭莊公明白溫國十二邑不屬於東周，周桓王是想讓他獻出四邑。鄭國想得到十二邑，就得出兵攻佔溫國，鄭莊公對此舉不滿，便離開東周王都。周桓王大怒，立刻免去他的左卿。
魏國不肯臣服東周，周桓王聯合秦國征討魏國。此前芮國國君姬萬胡作非為，他的母親芮姜多次勸說無效，便和大臣罷免姬萬的君權，姬萬逃到了魏國，魏國答應借兵給他，讓他奪回君權。周桓王認為魏國大逆不道，便約秦憲公討伐魏國。秦憲公認為魏國不堪一擊，便獨自攻入魏國，被打得大敗。幸好東周軍來到再次進攻魏，魏軍戰敗交出了姬萬。桓王伐魏獲勝後，大興六師伐鄭，數百輛戰車和上萬人浩浩蕩蕩地殺向鄭國。鄭莊公採納了兒子姬子元的計謀，衝亂了周桓王的中軍，雙方在繻葛激戰，結果東周兵敗，周桓王慌亂被鄭國將軍祝聃射中左肩，幸有眾將將他救回。戰後鄭莊公特意派大臣前往東周軍中慰問，對誤傷桓王表示歉意。周桓王命人摔了鄭國的禮物，就在此時，芮國又使西戎人來迎接姬萬回國，揚言如不放就攻打東周。周桓王不敢再得罪西戎人，只好把姬萬放了。
周桓王傷愈後，對鄭莊公的行徑恨之入骨，準備尋找機會報仇。鄭莊公與周桓王作對，摧毀了天子的形象，諸侯各自為政，根本不把周天子放在眼裡。崛起於江南的楚國征服周圍的小國，意欲稱霸江南。羋通讓隨侯向天子請封他為王。周桓王一口回絕，在他看來偏居一隅的諸侯，沒有資格稱王，羋通索性自立為王，號楚武王。周桓王得知後也無可奈何。
公元前701年五月癸未日，是周桓王最高興的一天，他的死對頭鄭莊公死了。鄭莊公死後發生內亂。鄭國的國卿祭仲足立太子姬忽為國君，號鄭昭公。宋國的雍氏想讓自己的外甥當國君，便與宋莊公把祭仲足家人騙到宋國關押起來，迫使他改立姬突為君，祭仲足為了家人帶著姬突就任國君。鄭昭公姬忽得知祭仲足改立姬突為君後，逃往衛國避難。姬突即君位，號鄭厲公。宋莊公以幫助姬突奪位為由，向鄭國索求土地財物被拒絕，宋莊公聯合齊蔡衛陳等國攻打鄭國，聯軍攻進城中，搶奪百姓的財物，拆毀鄭國的太廟。
姬林病重召周公黑肩託付說：“依宗制我立嫡子姬佗為太子， 但我鍾愛的是次子姬克，日後若姬佗壽終，就兄終弟及讓姬克繼位。你要盡全力辦好這事。”不久後，姬林便病死於洛邑。
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