春秋時期，晉獻公因寵愛驪姬，導致王族內亂，即是歷史上的“驪姬之亂”，為避驪姬迫害，獻公之子重耳流亡國外十九年，受盡磨難並最終得以返國繼位，也就是“春秋五霸”之一的晉文公。
《史記‧晉世家》記載：“獻公子八人，而太子申生、重耳、夷吾皆有賢行。及得驪姬，乃遠此三子。”驪姬得寵後要廢嫡立自己的兒子奚齊為太子繼承王位，害死了太子申生，接下來矛頭指向重耳和夷吾，迫使兩人各自出奔國外。（《史記‧秦本紀》：“晉驪姬作亂，太子申生死新城，重耳、夷吾出奔。”）
重耳逃亡國外十九年，在顛沛流離中，有過瀕臨死亡的境地。傳說有一次，重耳一行在衛國山中迷路，好幾天沒得到食物，眼看就要飢餓昏死了。當時，跟隨重耳流亡的介子推端來了一碗肉湯給重耳吃下，把他救了。後來，大家才知道，肉來自介子推身上。眼見主公生命陷入危急，介子推走入樹林間，割下了一塊自己腿上的肉，煮給重耳充飢，保住了重耳的性命，也保住了晉國未來稱霸中原的一位賢君。後來晉文公感懷他，定“寒食節”來紀念這位忠義之臣。
介子推忠君報國與他高貴的品行在史書中有記載，有一次是發生在重耳將要渡河返國之時。《史記‧晉世家》中的這段記載，白描了介子推出塵不染的品德。
在返國的渡河船上，眼見十九年的顛簸流離將結束，重耳入晉就將被迎立為國君。此時，另一個隨侍要臣咎犯請求離去，說是因為自己隨著主公四海漂泊，曾犯下不少的過錯。重耳立刻回應說，會與咎犯一同享用返國後的好日子，說著就和咎犯走入河中發誓，並請河神見證誓言。（「若反國，所不與子犯共者，河伯視之！」）。
這一刻發生的一幕都被介子推看入眼中，他在船中笑說：“公子重耳將登王位是天意，子犯以為是自己的功勞而邀功，實在羞恥，我不願與他同位。”就這樣介子推沒有隨著重耳歸國，悄然“神隱”了！（是時介子推從，在船中，乃笑曰：“天實開公子，而子犯以為己功而要市於君，固足羞也。吾不忍與同位。”乃自隱渡河。）
介子推渡船上的這段話，和他的遺志“柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣”的高貴品行及忠心毫無二致。
介子推隱身離開主公，他的母親對他的德性非常贊同，遂隨他隱居山中。晉公子重耳回到晉國登位成了晉文公，封賞亡者和舊臣。那時介子推不在朝廷中，也沒有得到封賞。
《史記‧晉世家》記載，介子推的從人為子推抱屈而寫了一段文字貼在門上提醒晉文公。晉文公使人召介子推，卻已不見介子推的蹤影。後聽說他入了綿山中，於是文公環封綿山作為介推田，又將綿山改稱為介山（即山西介休縣境內的介山），以記自己的過失，也用來表彰忠臣介子推。
民間傳說，晉文公要封賞介子推，聽說介子推人在綿山卻找不著他，而後聽了臣下的意見令人火燒綿山要把介子推和他母親“逼”出來，大火燒了三天三夜，但並未如預期般見到介子推出來。火熄後搜山，才發現介子推與母親相倚死在一株大柳樹下，在殘存的樹洞裡發現了介子推留下的血書。介子推不惜以“重於泰山”之死為諫言：“倘若主公心有我，憶我之時常自省。臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明。”
介子推知天命，知道重耳成為晉國之君是天命使然。他應該知道人是最容易迷失的，處在逆境時猶能生聚教訓，處順境時就容易忘我孤行！介子推清醒地履行自己的天命，作一個忠心於國家的臣子，以生命提醒國君“勤政清明覆清明”。晉文公在和臣子的對話中說：“夫導我以仁義，防我以德惠，此受上賞。”介子推淡泊明志、捨生取“仁義”規導晉文公，堪當上上之賞！
晉文公以“寒食”紀念介子推。次年，到了介子推逝世那天，晉文公到介山，先在山下寒食一日，第二天才上山祭祀他。彼時，那棵殘柳已長出絲絲嫩綠柳條。晉文公折下了一支柳條，編成圈兒戴在頭上，把這棵柳樹命名為“清明柳”，稱這一天為清明節。以“清明”來緬懷介子推，此時，他是深深明白介子推忠肝義膽背後的精神了。
後人也就都在清明節的前一日“寒食”紀念介子推割股奉君、淡泊不居功的道德精神，在南北朝時代，這一天不舉火稱“禁菸”，見《荊楚歲時記》記載：“介子推三月五日為火所焚，國人哀之，每歲春暮，為不舉火，謂之禁菸。”《荊楚歲時記》也拾掇了《後漢書》的記載，東漢時，太原一郡有舊俗，因介子推被焚死，所以士民在冬天裡有一個月寒食，不生火煮食。
“寒食”喚醒中華兒女神傳文化的高標道德精神。唐代盧像《寒食》詩頌讚：“四海同寒食，千秋為一人”。
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