城南賣豆腐的老漢張驢兒又端著一塊兒豆腐，一瘸一拐地來到縣衙。他對門上的人說要見老爺，門上人一聽，也不去通報，只是對張驢兒一笑，道：“裡邊兒請，您吶！”
張驢兒也不客氣，徑直就走向了縣太爺李大人的書房。李大人見張驢兒來了，很是熱情：“老張，你身子骨不好，就不要親自送豆腐來了。再說，前天送來的還沒有吃完呢。本官這個從來不收禮的規矩在你這裡就沒起過作用！”
張驢兒將豆腐放在桌上，憨笑著說：“李大人，幾塊兒豆腐值幾個錢呀，這可不算破了您不收禮的戒。再說，我就是送您吃一輩子、十輩子的豆腐，也報不了您對我們張家的大恩大德呀！”
事情還得從幾年前說起。本縣有個叫吳義山的惡霸，此人仗著在朝中有靠山，便強男霸女、為非作歹，絲毫不把官府放在眼裡。當時這惡霸看上了張驢兒的獨生女小穗，欲行強搶民女之事。張驢兒為了保護女兒，被打折了一條腿。無奈之下，他只好去官府告狀，當時的縣太爺正是李大人。李大人聽了張驢兒的哭訴之後氣衝斗牛，遂令三班衙役將吳義山帶上公堂。誰料吳義山大搖大擺地走上堂來，手中還擺弄著一個價值不菲的菸袋，沒有半點驚慌。他衝著李大人冷冷一笑，道：“李大人，您可知道這紅銅鍋兒、紫金杆兒、高翠嘴兒的菸袋是誰送給我的嗎？”說完，也不等李大人回答便又接著說：“這是當朝馬太師賞給本大公子的。你可知道我就是馬太師的義子……”
“哎呀！”還沒等吳義山說完，李大人就驚呼一聲，急急走下堂來，“您就是馬太師的螟蛉之子！真是失敬、失敬！”
吳義山見這個新來的知縣還算識相，也就變換了一副面孔：“大人，您認識馬太師？”
李大人笑道：“當然認識，我們是老熟人了。”
接著，李大人就和吳義山攀談起來，看樣子還挺投機。在一旁的張驢兒剛才還滿心歡喜，以為這個新來的知縣能夠為民除害，伸張正義，可沒想到天下烏鴉一般黑，這個李大人也不是什麼好鳥。這廂，李大人和吳義山又聊起了彼此的菸袋，原來這二人都是整日煙不離手的“大煙槍”。到後來，他們越聊越歡，已然忘記這是在縣衙的公堂上。二人交換了彼此的菸袋，還抽起旱菸來。抽著抽著，李大人好像想起了什麼似的，一拍腦袋說：“對了，我書房中還有京城官場裡的朋友送的上等菸絲，聽說這菸絲還是供進御之用的呢！師爺，快，去給我裝一袋煙來！”說著，將吳義山的菸袋遞給師爺，又在師爺耳際小聲說了些什麼。師爺答應了一聲就飛跑了出去……
大約半個時辰以後，師爺才回來。李大人又向吳義山致歉，表示今日發生的事都是一場誤會。吳義山也客氣了幾句就回家了。望著吳義山離去的背影，李大人和師爺都放聲大笑起來。李大人邊笑邊對張驢兒說：“你女兒小穗已經完好無損地回到家中了！”
張驢兒半信半疑地回了家，果然見到女兒好好地待在家中了。後來他才知道，那日李大人故意和吳義山交換菸袋並拖住他，就是為了讓師爺拿著吳義山的寶貝菸袋去救人。吳家人見了那菸袋就像見了聖旨一般，聽師爺說放人是吳義山的意思，也不敢怠慢，痛痛快快就把小穗給放了。
後來，為了感謝李大人的救女之恩，張驢兒就隔三岔五地給李大人送豆腐吃。時間一長，連縣衙的看門人也習以為常了。
這次，張驢兒特地將豆腐送到李大人的書房中，是為了和李大人多聊一會兒。張驢兒是個老實人，他知道這幾年來自己的身子骨越來越差，說不定哪天就走了，一想到不能再報答李大人的恩情，他心裡就難受得不行。
臨走時，李大人特意將張驢兒送出縣衙。張驢兒老淚縱橫道：“大人，您的恩情，我張驢兒就是做了鬼也要報答！”說完便一瘸一拐地走了。沒過幾天，張驢兒真的去世了。
張驢兒永遠也不會知道，他的恩公李大人將在不久之後因為他的死而身陷囹圄。幾年前，惡霸吳義山不但沒有得到小穗，反而被李大人戲弄了一場，因此一直懷恨在心，想要伺機報復，可惜李大人為官正直，沒給他抓住一點把柄。如今張驢兒一死，吳義山覺得自己的機會來了。這個李大人向來自詡清正廉潔、從不拿百姓一針一線，可張驢兒每次送的豆腐他卻從不推辭，雖說豆腐不值錢，可幾年攢下來，也是不小的數目。再者，張驢兒去過李大人的書房之後就一病不起，很快又見了閻王，這件事難道不可以拿來做文章嗎？於是，吳義山利用他義父馬太師在朝中的關係，捏造了莫須有的罪名，在皇帝面前狠狠參了李大人一本。可憐的李大人幾乎沒有申辯的機會，就被削去官職併發配到邊陲充軍，罪名是：道貌岸然、欺上瞞下，收受大商人張驢兒數十萬兩白銀的賄賂，並且殺掉張驢兒滅口等等。
幸虧天佑好人，過了幾年，經過朝中朋友的多方救助，後又遇到太后萬壽，皇上大赦天下為太后祈福，李大人終於從荒涼的邊境回來了。由於他身上已經沒有一官半職了，只好以教書為業，但是當地的老百姓還是喜歡稱呼他為李大人，而不是李先生。
然而，現在的縣城可和李大人在任時大不相同了。吳義山在李大人被陷害充軍後更加肆無忌憚。他強迫縣城中的商戶向他繳納保護費，商戶稍稍一猶豫，吳義山就叫手下的惡霸打人燒店，已經鬧出了不少條人命，當地百姓是敢怒不敢言。而且，他的那個紅銅鍋兒、紫金杆兒、高翠嘴兒的菸袋在本地就像是皇帝的尚方寶劍一樣，只要是吳義山手下的一個奴才拿著這杆菸袋，就可以肆意在縣城中橫行霸道。這天，吳義山家的一個奴才又拿著菸袋到李大人家附近的餐館胡鬧，只因為看上了餐館掌櫃家的女兒。路經的李大人實在看不下去，便衝到那奴才面前，劈手就打了他一記耳光，並且奪過了奴才手中的菸袋。一旁的老百姓見有人站了出來，便也不再怯懦，紛紛開始指責那個奴才。那奴才本想對李大人發作一番，可是忌憚這位曾經的縣太爺以及群情激憤的百姓們，只好灰溜溜地逃走了。
餐館掌櫃的女兒是得救了，可這件事卻給李大人帶來了不小的麻煩。那個奴才回去以後將此事稟報給了吳義山，吳義山一怒之下帶著打手就將李大人的住所包圍了，並且堆上柴草，想把李大人燒死在裡邊。幸好對門的一戶人家及時告知，李大人才倖免於難。他知道這裡是不能再待下去了，只好向郊區逃去。然而吳義山的眼線實在太多，得知後，他親自帶著人追了過去……
天色漸漸暗了下來，李大人手中拿著吳義山的那桿菸袋準備到京城告狀。可他慌不擇路，竟然來到了郊外的亂葬崗。由於這裡的路崎嶇不平，他不慎扭傷了腳，只好坐在一個墳前，想脫下鞋襪查看傷勢。沒想到剛剛脫下鞋子，吳義山就手提大刀出現在他面前：“幾年前，你不過是個七品芝麻官，居然敢破壞我和小穗的好事，所以我給了你一個小小的教訓。可沒想到你還是不長記性！現在你連狗屁都不是了，還敢和本大爺作對？我看你真是活膩了！今天，本大爺就送你上西天！”說著，吳義山舉起刀向李大人砍去。
慌亂之中，李大人順手抄起地上的一根木棒，和那杆菸袋一起，向來勢洶洶的大刀擋去。只聽“倉啷”一聲，菸袋和木棒一同被刀砍斷。李大人心道吾命休矣，痛苦地閉上了眼睛。就在此時，事情發生了逆轉，那木棒中竟然噴射出一股幽藍的火焰，這股火焰不偏不倚，正噴了吳義山滿臉。吳義山猝不及防，縱身向後，剛準備跳開，腳下卻被凸起的石塊絆住。吳義山只覺重心一失，便仰面朝天栽倒在地，正巧他的腦袋磕在了一塊石頭尖上。一時間，花紅腦子就流了出來，吳義山抽搐了兩下就斷氣了。
驚魂初定的李大人這才看向手中這根神奇無比的木棒。他藉著月色仔細辨認後發現，這哪裡是什麼木棒呀，分明是一根骨頭！以李大人當官驗屍多年的經驗來看，這一截應該是人的小腿骨。又回頭一看，只見這墳前的墓碑上寫著：張驢兒之墓。
原來，在李大人被髮配充軍後，吳義山也沒有放過張驢兒，他叫手下人將張驢兒刨棺挖墳以解心頭的怒氣。可沒有想到，天道昭彰，由於張驢兒的屍骨先是經過埋藏，接著又被挖出來暴於天日之下，日久天長產生了大量的磷。當李大人用它來擋吳義山的刀時，刀砍在紫金的菸袋桿兒上產生的火星恰巧將腿骨中的磷點燃，磷火噴了吳義山一臉，使得吳義山一驚之下失足摔死……當晚，李大人做了一個夢：張驢兒又端著一塊兒豆腐來到他面前，高興地說，大人，這下我可報答了您的恩情啦……
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