1980年拍攝的《少林寺》，火爆全國，風糜整個亞洲。那時主角李連杰才十八歲，一炮竄紅，風光無限。很多人都會有個疑問，全國那麼多年輕人，為什麼偏偏會選中李連杰來做主角呢，是他有很大的背景嗎？還是有其他的特殊因素？其實都沒有，當真正瞭解了前十年中的李連杰，從他身上，真切的感受到"寶劍鋒從磨礪來，梅花香自苦寒來。"
1963年4月26日李連杰在北京出生，父親是工廠的技術員，母親是公交車的售票員，家境一般。有兩個哥哥，兩個姐姐，在家排行老小。
李連杰兩歲那年，父親因勞累過度而去世。一家子的重擔都壓在母親一個人身上，五個未成年小孩，再加兩個需要照顧的老人。這是一個堅毅的母親，此時他們的生活有艱難二字來形容，毫不誇張。就這樣，母親還是堅持要讓孩子上學多讀書。
由於家境貧寒，李連杰的衣服都是哥哥姐姐穿過的衣服，要麼偏大，要麼就是女式，在學校經常被同學嘲笑。李連杰八歲那年，準備升二年級了，業餘體校來學校招生。為了不被同學嘲笑，李連杰就報考了業餘體校。李連杰雖然個子不高，但骨骼奇佳，動作飄逸，教練覺得他是個奇才，就收了他。從此李連杰和武術結下了不解之緣，也迷上了中華武術。
李連杰個子不高，動作協調不好。為了彌補自己的不足，任何訓練都比其他人要多，別人每天拂曉圍著350米的操場跑10圈，他就跑15圈，別人壓腿300次，他就練500次。
夏練三伏，冬練三九，經過艱苦卓絕的訓練，李連杰已經具備了很強的實力，他的動作特點就是速度快，一個套路五六十個動作，可以在70秒的時間內一氣呵成，招式乾淨，利落，節奏鮮明。他還有一手絕活，能夠在一個騰空動作中做兩次360度轉身，並掃除漂亮的旋風腿。 教練吳彬從心底裡感嘆，李連杰確實是百年難遇的武術天才，並對他做為重點培養對象，希望他成為中國最好的無數運動員。
1972年，機會來了，有一場全國武術比賽在山東濟南舉行，教練吳彬就帶著小李連杰去參加了。李連杰在賽場上揮灑自如，動作飄逸，最後展示了他的拿手絕技-------騰空做兩次360度轉身再掃出旋風腿，這一招讓在座的評委震驚了。最後，大會把"傑出表現獎"授予了這個九歲的小男孩。
回到北京沒多久，中國開始舉辦一場很重要的體育活動：亞洲-非洲-拉丁美洲乒乓球冠軍賽。這次活動的開幕儀式，安排有一連串的藝術表演節目，裡面有五個武術節目，而小李連杰和一群小夥伴要表演其中的三項。
訓練之苦，自然是不言而喻，比賽活動是在北京最大的體育館舉行，在正式表演之前武術表演隊進行了12次彩排，每次都有重要領導來視察並評價。
不負眾望，表演非常圓滿成功，演出結束後，周恩來總理親自接見了這班小將。多年以後，李連杰仍忘不了那一幕，他回憶說："可以想象國家總理親自接見並稱贊你的表演，那是怎樣的一種至高無上的榮譽啊！"對於一個9歲的孩子來說更是終身難忘。
1974年，李連杰11歲，這一年全國武術大賽在西安舉行，誰能奪取冠軍，誰就是"天下第一高手"。教練吳彬向領導推薦李連杰去參加比賽，但領導覺得李連杰年紀太小，力道不夠。吳彬不死心，堅持推薦，稱李連杰已經長大了，武功更是進步了不少，並要求領導觀看李連杰的表演。觀看後發現，李連杰的武藝確實跟以前不同了，該輕的地方輕靈飄逸，該重的地方勢大力猛。領導就同意李連杰參加少年組比賽。
來到西安後，由於水土不服，李連杰病倒了，持續發高燒。醫生建議放棄比賽，好好休息，但李連杰堅持繼續參加比賽，輸了瓶點滴就上場了。在賽場上，面對著四周黑壓壓的人群，李連杰忘記了病痛，精神百倍，渾然沒有病者的萎靡之狀。李連杰打了一套少林拳，整套拳法古雅，靈秀，雄渾，剛健，奔放，虎虎生威，自由一股與生俱來的霸氣。
觀眾的眼睛都直了，全場報以熱烈的掌聲，經久不息。評委一致給了高分，剛滿11歲的李連杰摘取了全國武術比賽少年組的冠軍。之後，又得到了少年組全能第一名，又和隊友們共同努力，榮獲了團體第一名。此時11歲的李連杰已經成為了光芒四射的武術新星。
1975年全國武術比賽大會，年僅12歲的李連杰參加成年組比賽。挫敗群雄，以最好的成績坐上了全能冠軍的寶座，讓一幫成年武林高手目瞪口呆，心服口服。
此後，直到1979年，李連杰參加了每一年的全國武術比賽，每次都拿全能冠軍。與李連杰生長在同一時代，真是其他武林人士的一大不幸。李連杰連續五次蟬聯全國武術比賽冠軍，北京市委授予他特等功，評他為"勇攀高峰的突擊手"。此時人們都知道，北京出了個武術天才。
武術是中國的傳統文化之一，國家之間的文化交流，政府都會選李連杰參與。李連杰17歲以前，就頻繁的北美，南美，非洲，歐洲，東南亞等地巡迴表演。
在美國，尼克松總統看了李連杰的表演後，問他："你有這麼好的功夫，長大後想成為保鏢嗎？"李連杰靦腆的回答："我不想去保護一個人，我想保護億萬中國人。"
此時，香港銀都電影公司的導演張鑫炎在籌劃拍攝《少林寺》，所有的角色都物色好了，就缺主角覺遠的人選。覺遠應該是個20歲以下，會武功，有朝氣，活潑帥氣的年輕人。篩選過很多人都覺得不合適，主角一事讓導演張鑫炎傷透了腦筋。
助手嚮導演張鑫炎推薦了李連杰，張鑫炎猶如撥雲見日，陰鬱一掃而光。幾年前他看過李連杰的武術表演，李連杰乾淨利索的動作，給張鑫炎留下了很深的印象，看完表演後，他還專門和李連杰的教練吳彬接觸過，兩人頗為投緣。
張鑫炎馬上飛往北京，再次見到吳彬和李連杰。幾年不見，李連杰長高了，年方十八，越發清秀帥氣，張鑫炎歡喜的不得了。立刻安排李連杰試鏡，鏡頭前的李連杰，舉手投足都顯示出十足的明星氣質，張鑫炎馬上拍板，李連杰出演《少林寺》主角。
《少林寺》在河南嵩山少林寺實地開拍，整部影片投資120萬元，李連杰的片酬是一天一元錢。當時一角錢一張電影票，影票上映後，創造了超過一億的票房，十八歲的李連杰紅遍大江南北。
由此可見，李連杰的成功不是偶然的，臺上一分鐘，臺下十年功，三分靠天分，七分靠打拼，李連杰是靠著自己的不懈奮鬥，一步一步努力往前走，才促成了十八歲的成功。
《少林寺》的爆紅離不開李連杰，李連杰的一炮而紅也離不開《少林寺》。
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