1980年拍摄的《少林寺》，火爆全国，风糜整个亚洲。那时主角李连杰才十八岁，一炮窜红，风光无限。很多人都会有个疑问，全国那么多年轻人，为什么偏偏会选中李连杰来做主角呢，是他有很大的背景吗？还是有其他的特殊因素？其实都没有，当真正了解了前十年中的李连杰，从他身上，真切的感受到"宝剑锋从磨砺来，梅花香自苦寒来。"
1963年4月26日李连杰在北京出生，父亲是工厂的技术员，母亲是公交车的售票员，家境一般。有两个哥哥，两个姐姐，在家排行老小。
李连杰两岁那年，父亲因劳累过度而去世。一家子的重担都压在母亲一个人身上，五个未成年小孩，再加两个需要照顾的老人。这是一个坚毅的母亲，此时他们的生活有艰难二字来形容，毫不夸张。就这样，母亲还是坚持要让孩子上学多读书。
由于家境贫寒，李连杰的衣服都是哥哥姐姐穿过的衣服，要么偏大，要么就是女式，在学校经常被同学嘲笑。李连杰八岁那年，准备升二年级了，业余体校来学校招生。为了不被同学嘲笑，李连杰就报考了业余体校。李连杰虽然个子不高，但骨骼奇佳，动作飘逸，教练觉得他是个奇才，就收了他。从此李连杰和武术结下了不解之缘，也迷上了中华武术。
李连杰个子不高，动作协调不好。为了弥补自己的不足，任何训练都比其他人要多，别人每天拂晓围着350米的操场跑10圈，他就跑15圈，别人压腿300次，他就练500次。
夏练三伏，冬练三九，经过艰苦卓绝的训练，李连杰已经具备了很强的实力，他的动作特点就是速度快，一个套路五六十个动作，可以在70秒的时间内一气呵成，招式干净，利落，节奏鲜明。他还有一手绝活，能够在一个腾空动作中做两次360度转身，并扫除漂亮的旋风腿。 教练吴彬从心底里感叹，李连杰确实是百年难遇的武术天才，并对他做为重点培养对象，希望他成为中国最好的无数运动员。
1972年，机会来了，有一场全国武术比赛在山东济南举行，教练吴彬就带着小李连杰去参加了。李连杰在赛场上挥洒自如，动作飘逸，最后展示了他的拿手绝技-------腾空做两次360度转身再扫出旋风腿，这一招让在座的评委震惊了。最后，大会把"杰出表现奖"授予了这个九岁的小男孩。
回到北京没多久，中国开始举办一场很重要的体育活动：亚洲-非洲-拉丁美洲乒乓球冠军赛。这次活动的开幕仪式，安排有一连串的艺术表演节目，里面有五个武术节目，而小李连杰和一群小伙伴要表演其中的三项。
训练之苦，自然是不言而喻，比赛活动是在北京最大的体育馆举行，在正式表演之前武术表演队进行了12次彩排，每次都有重要领导来视察并评价。
不负众望，表演非常圆满成功，演出结束后，周恩来总理亲自接见了这班小将。多年以后，李连杰仍忘不了那一幕，他回忆说："可以想象国家总理亲自接见并称赞你的表演，那是怎样的一种至高无上的荣誉啊！"对于一个9岁的孩子来说更是终身难忘。
1974年，李连杰11岁，这一年全国武术大赛在西安举行，谁能夺取冠军，谁就是"天下第一高手"。教练吴彬向领导推荐李连杰去参加比赛，但领导觉得李连杰年纪太小，力道不够。吴彬不死心，坚持推荐，称李连杰已经长大了，武功更是进步了不少，并要求领导观看李连杰的表演。观看后发现，李连杰的武艺确实跟以前不同了，该轻的地方轻灵飘逸，该重的地方势大力猛。领导就同意李连杰参加少年组比赛。
来到西安后，由于水土不服，李连杰病倒了，持续发高烧。医生建议放弃比赛，好好休息，但李连杰坚持继续参加比赛，输了瓶点滴就上场了。在赛场上，面对着四周黑压压的人群，李连杰忘记了病痛，精神百倍，浑然没有病者的萎靡之状。李连杰打了一套少林拳，整套拳法古雅，灵秀，雄浑，刚健，奔放，虎虎生威，自由一股与生俱来的霸气。
观众的眼睛都直了，全场报以热烈的掌声，经久不息。评委一致给了高分，刚满11岁的李连杰摘取了全国武术比赛少年组的冠军。之后，又得到了少年组全能第一名，又和队友们共同努力，荣获了团体第一名。此时11岁的李连杰已经成为了光芒四射的武术新星。
1975年全国武术比赛大会，年仅12岁的李连杰参加成年组比赛。挫败群雄，以最好的成绩坐上了全能冠军的宝座，让一帮成年武林高手目瞪口呆，心服口服。
此后，直到1979年，李连杰参加了每一年的全国武术比赛，每次都拿全能冠军。与李连杰生长在同一时代，真是其他武林人士的一大不幸。李连杰连续五次蝉联全国武术比赛冠军，北京市委授予他特等功，评他为"勇攀高峰的突击手"。此时人们都知道，北京出了个武术天才。
武术是中国的传统文化之一，国家之间的文化交流，政府都会选李连杰参与。李连杰17岁以前，就频繁的北美，南美，非洲，欧洲，东南亚等地巡回表演。
在美国，尼克松总统看了李连杰的表演后，问他："你有这么好的功夫，长大后想成为保镖吗？"李连杰腼腆的回答："我不想去保护一个人，我想保护亿万中国人。"
此时，香港银都电影公司的导演张鑫炎在筹划拍摄《少林寺》，所有的角色都物色好了，就缺主角觉远的人选。觉远应该是个20岁以下，会武功，有朝气，活泼帅气的年轻人。筛选过很多人都觉得不合适，主角一事让导演张鑫炎伤透了脑筋。
助手向导演张鑫炎推荐了李连杰，张鑫炎犹如拨云见日，阴郁一扫而光。几年前他看过李连杰的武术表演，李连杰干净利索的动作，给张鑫炎留下了很深的印象，看完表演后，他还专门和李连杰的教练吴彬接触过，两人颇为投缘。
张鑫炎马上飞往北京，再次见到吴彬和李连杰。几年不见，李连杰长高了，年方十八，越发清秀帅气，张鑫炎欢喜的不得了。立刻安排李连杰试镜，镜头前的李连杰，举手投足都显示出十足的明星气质，张鑫炎马上拍板，李连杰出演《少林寺》主角。
《少林寺》在河南嵩山少林寺实地开拍，整部影片投资120万元，李连杰的片酬是一天一元钱。当时一角钱一张电影票，影票上映后，创造了超过一亿的票房，十八岁的李连杰红遍大江南北。
由此可见，李连杰的成功不是偶然的，台上一分钟，台下十年功，三分靠天分，七分靠打拼，李连杰是靠着自己的不懈奋斗，一步一步努力往前走，才促成了十八岁的成功。
《少林寺》的爆红离不开李连杰，李连杰的一炮而红也离不开《少林寺》。
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