周初分封了幾百個諸侯國，到春秋時期只剩下100多個了，中比較大的只有充、再楚、售、衛、熱、米陳、蔡、鄭、都想自己當上霸主。因此，大吳越等十幾個國家。這些諸侯國，
有爭霸成為在秋時期的主要特點。十幾個大國，你爭我奪，鬥爭物果先後出現了五個霸主，這就是歷史上所說的春秋五霸。
春秋時期第一個稱霸的是齊國 (都城臨淄，在今山東淄博)，齊國的國君襄公沒有兒子，只有兩個異母兄弟。一個是公子糾，母親是魯國(今山東西南部)人。一個是公子小白，母親是衛國(今河南北部)人。有一天，管仲對鮑叔牙說:“我看，將來繼位當國君的，不是公子糾就是公子小白，我和你每人輔佐一個吧，將來定有所作為。”鮑叔牙同意管仲的主意。從此，管仲當了公子糾的老師，鮑叔牙做了公子小白的老師。管仲帶著公子糾躲到魯國去了，鮑叔牙帶著公子小白躲到莒(ja) 國(今山東省莒縣)去了。公元前686年，齊國發生了一次內亂，齊襄公被殺。於是，糾在魯國軍隊和管仲的護送下，小白在鮑叔牙等人陪伴下，兄弟倆同時趕回齊國搶奪君位。
魯國君魯莊公決定親自護送公子糾回齊國。管仲對魯莊公說:“公子小白在莒國，離齊國很近，萬一讓他先進齊國。麻煩了。讓我先帶一支人馬去截住他。’ 事情就不出管仲所料，公子小白正在莒國的護送下趕回齊國，
一口氣又追了30多里，遠遠看見莒國軍隊正在小樹林邊生火做飯，公子小白端坐車中。管仲在走近公子小白的途中，遇到鮑權牙的攔截。鮑叔牙知道管仲的用心，很不高興地對管伸說:“管仲，你快回去吧。各人有各人的事，你不必多管。”管伸左右一看，鮑叔牙的那些隨從的人，一個個橫眉立目，摩拳擦掌，好像要和他拼命似的，再看看自己的人，比他們少多了，心想，硬碰硬非吃虧不可，便假裝答應，退了下去。沒走兒步，他突然回過身來，拈弓搭箭，對準小白射去。只見小白大叫一聲，倒在車裡。
管仲以為小白已經死了，一路跑回營中，不慌不忙地護送公子糾回到齊國去。哪裡知道，他射中的不過是公子小白衣帶的鉤子，公子小白大叫倒下，原來是他的計策。等到公子糾和管仲進人齊國國境，小白和鮑叔牙早已抄小道搶先到了國都臨淄。齊國原來主張公子糾為國君的大臣們，擔心公子糾回來不知怎麼處理，就對鮑叔牙說:“您要立公子小白為國君，公子糾回來了可怎麼辦呢?”鮑叔牙說:“齊國連遭內亂，非得有個像公子小白這樣賢能的人來當國君，才能安定。現在公子小白比公子糾先回來了，這不正是天意嗎?你們再想一想，魯莊公護送公子糾回來，要是公子糾當了國君，魯莊公肯定要勒索財物，齊國本來就夠慘的了，這樣一來，怎麼受得了呢?”大臣們聽鮑叔牙說得有理，便都同意讓公子小白即位，就這樣小白當上了齊國國君，即齊桓公。過了好幾天，魯莊公才率領大軍到達齊國的邊境。他聽說公子小白並沒有死，而且已經當上了國君，頓時大怒，馬上向齊國發動進攻。齊桓公只好發兵應戰。兩軍交戰魯軍戰敗。
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