施至誠12歲時隨父母來到菲律賓的首都馬尼拉。一家人靠小雜貨鋪營生，戰爭讓一家人賴以生存的小店被燒成了灰燼。熬過了烽煙四起的戰爭時代。戰後的菲律賓物資極度匱乏。施至誠善於觀察，他發現街上有很多人都沒有鞋子可穿。
開始出售美國軍人剩餘的廉價鞋。這讓他賺取了人生第一桶金，也成為了改變他人生的開始。施至誠開始專注於賣鞋，在鞋店做經理，並將鞋店擴大到三個。五十年代，他去了美國波士頓和紐約，研究怎樣提高當地鞋的產量和設計出更多的款式。他回來時，取得了更大的成功。終於，他與人58年合夥開了第一家名為“Shoe Mart”（鞋莊）的鞋店，這也是後來著名的SM商城的雛形。
1972年，施家第一家百貨公司在馬尼拉市中心開業了。他1986年在首都地區標購了大片土地，建起了一個又一個鞋莊商城，他的企業也從單純的零售逐漸轉向了房地產開發和購物中心管理。
看到人家做得好的地方，他會思考怎麼應用在自己的商場裡；看到人家做得不好的，他也會以此為鑑，避免自家商場出現類似情況。去國外逛商場，有人會覺得是一種享受，但在那個交通不便的年代，從菲律賓到美國只能坐螺旋槳飛機，去一次要顛簸40多個小時，也正因為這樣，施至誠珍惜每一次去美國的學習機會。
當時從美國引進的黃銅收銀機後來成了施至成辦公室的擺設之一，似乎時時刻刻在提醒他創業的艱辛。
如今已年逾90的施至誠也確實一直沒有忘記創業的艱辛，他深知創業難，守業也難。他的字典裡從來沒有“退休”二字，直到八十幾歲，他每天仍然工作10小時左右，且不論工作日還是雙休日。工作日裡，這位老人都會和六個兒女一道在馬尼拉岸邊倉庫一樣的辦公室裡上班，去處理公司內部大大小小的事務；週末，他會到自己的購物中心裡四處巡視，並將這種方式稱為"行進中管理"。
施至誠將自己在中國內地的第一座購物中心選擇建在家鄉晉江。1992年，他斥巨資在晉江羅山福埔興建了一座購物廣場。SM商城建在哪裡，都會提升周圍環境，增加政府稅收，解決就業問題，對當地政府和集團來說，都是一件雙贏的好事。
可是，沒想到，建成後的一段時期內，國內零售業還未能對外資開放，晉江SM購物廣場遲遲無法開業。他不僅把歐美鞋展的經驗傳授給晉江市領導，還免費拿自己未能啟用的Mall作為場地，支持晉江舉辦國際鞋業博覽會。這大大帶動了晉江鞋業的迅速發展，晉江也因此被命名為“中國鞋都”。
直到2005年11月，晉江SM城市廣場終於開業。但施至成仍在購物中心外搭建了2萬平米的場地，繼續提供給政府辦展覽。
10多年裡，廈門也開起了建築面積達12.6萬平方米的SM城市廣場。成都、蘇州、重慶、淄博、天津、常州、揚州等地相繼出現了SM的藍色LOGO。
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