1794年，大清乾隆五十九年，整個帝國都在為慶祝乾隆皇帝即將到來登基六十週年的慶典而忙碌，一支歐洲的使團從廣州登岸，準備前往首都北京。
這是一支荷蘭使團，率領它的是49歲的艾薩克·蒂進（Isaac Titsingh）。兩廣總督長麟對他們的到來深感頭痛，固然，在皇帝的慶典上“萬邦來朝”是件好事，但要是這群歐洲人，不像其他藩屬國朝鮮或者安南的使節那樣下跪，那勢必惹得龍顏不悅。
就在去年，來自英國的使團抵達北京，使團首領馬戛爾尼就為下跪的事情，與負責接待的和珅和福康安鬧得很不愉快。所以，長麟試探著詢問蒂進，能否遵照中國的禮節。沒想到的是，蒂進很爽快就答應了，長麟大喜，飛奏朝廷，很快得到了允許荷蘭使團上京的批覆。
艾薩克·蒂進
那一年的隆冬，蒂進帶著他的使團，從廣州出發，一路北上進京。雖然路上各地驛站招待周到，但旅途仍然十分辛苦。事實上，只要乘坐自己的帆船，他們可以更舒服的直達天津，從那裡進京，但由於此時中國只有一個港口廣州對外開放，即便到了天津，也不會被允許登岸，所以他們不得不陸路前往。
不過，這倒給了蒂進一個深入內地，瞭解中國風土人情的機會，他對此做了詳盡的記錄。
在抵達北京之後，權臣和珅接待了蒂進一行。讓和珅感到滿意的是，這個洋人與那個頑固不化的英國人馬戛爾尼完全不同，他非常“知趣”，甚至熟悉一切中國的官場規矩，據說，這都是他的途中學到的。
和珅不知道的是，蒂進在來到中國之前，曾經在日本作為東印度公司代表，在長崎呆了整整五年，那也是一個和中國一樣對西方充滿敵意和鄙視的國家，但他在那兒如魚得水，與大名們，甚至幕府將軍德川家治關係非常不錯。荷蘭東印度公司也成為唯一有資格與日本做生意的歐洲公司。
蒂進繪製的長崎唐人街地圖
蒂進從日本人那裡瞭解到中國與周邊國家的宗主藩屬關係，這與歐洲完全不同，他還經常出入長崎的唐人街，認識了不少中國人，對他們瞭解頗深。所以，他知道，要想與中國貿易，必須滿足他們的自尊心，這種覺悟，是對東方一無所知的馬戛爾尼所完全沒有的。
蒂進在乾隆皇帝面前雙膝下跪，像其他藩屬國使節一樣，行三跪九叩大禮，雖然使團中也有人對他“向野蠻人下跪”頗有微詞，但他們不得不承認，這一跪確實帶來好處多多。與去年空手而歸的馬戛爾尼不同，蒂進為荷蘭爭取到不少貿易特權，而且，他在北京受到頂級貴賓的待遇，他們被允許進入皇帝無與倫比的園林圓明園遊覽，不斷的飲宴和賞賜，讓蒂進和他的隨員們受寵若驚。
清朝官員接待蒂進
在他們離開北京的時候，和珅帶領大小官員設宴送行，“御賜”了大量珍貴的禮物。當蒂進和他的使團消失在城門外的煙塵中時，大清的官員們不會知道，這是最後一支向中國皇帝下跪的歐洲使團了。
此後，再沒有歐洲使團前來覲見中國皇帝，直到六十五年後，第二次鴉片戰爭，歐洲人重回北京的時候，他們帶著大炮和火槍，強行衝打開了城門，而且，他們再也不肯向中國皇帝下跪。
此時蒂進已經作古多年，在位於巴黎他的墓碑上寫著“艾薩克·蒂進，荷蘭東印度公司，駐華及駐日使節”。
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