我們在觀看關於清朝時期電視劇的時候會發現，劇中那些在皇宮裡的侍衛身上都穿著明黃色的上衣，這種衣服有個特定的名稱：黃馬褂。
古代的時候，明黃色是帝王專屬的顏色，其他人哪怕貴為親王，最多也只能穿金黃或者杏黃色的衣服。而除了皇帝本人外，唯一有資格穿明黃色衣服的人，就是被賞賜穿黃馬褂的臣子，但也僅限於黃馬褂這一件衣服。
黃馬褂是清朝的特例。關於黃馬褂的穿著有嚴格規定，不是說有資格穿黃馬褂的人就能時時刻刻都穿著這件衣服到處顯擺。
最常見的黃馬褂叫“行職褂子”。皇帝身邊負責保護皇宮安全的領侍衛內大臣，御前大臣、侍衛，乾清門侍衛、外班侍衛，班領，護軍統領等人，都需要在當班的時間穿著黃馬褂，以示身份不同尋常。不過，他們的黃馬褂在平時是不準穿著的，所以這種黃馬褂其實就相當於一種高級工作服。
第二種黃馬褂叫“行圍褂子”。清朝許多皇帝都有每年定期到木蘭圍場（在今河北省圍場縣境）行圍狩獵的習慣。在此期間，跟隨皇帝一起打獵的大臣中有表現出色者，或是有向皇帝進獻珍禽猛獸者，都可能得到皇帝御賜黃馬褂。但這種黃馬褂只有在跟隨皇帝狩獵時才可以穿著，平時只能放家裡供著。
“行職褂子”和“行圍褂子”由於只能在特定的場合穿著，所以珍貴程度自然要大打折扣。而真正具有含金量的是我們接下來要說到的兩種黃馬褂，分別是：武功褂子、特使特賜。
武功褂子主要是用來賞賜在戰場上立下赫赫戰功的大臣，得到這個賞穿黃馬褂的大臣可以在任何自認為隆重的場合穿著。這個穿出去才真正算是光宗耀祖，光耀門楣了。不過一般來說，這些大臣們會複製一件跟原件差不多的黃馬褂穿出來顯擺，而原裝正品還是會放在家裡供奉起來。
特使特賜是皇帝派大臣擔負重要外交任務時御賜的黃馬褂，以示皇恩浩蕩，不負重託。
電視劇中把黃馬褂說成有類似免死金牌的加持效果，不過這只是一廂情願的想法。除了皇宮裡的侍衛穿著的黃馬褂外，其他人得到黃馬褂主要是作為一種榮譽賞賜，就好比我們今天給有突出貢獻的人頒發榮譽勳章和獎狀是一個道理。
清朝得到賞穿黃馬褂資格的大臣為數不少，但要說到誰的黃馬褂價值最高，那恐怕非得屬李鴻章身上穿的那件了。
中日甲午戰爭結束後，清朝慘敗，所以迫不得已派李鴻章前往日本交涉戰爭賠償事宜。在談判的過程中，日本人咄咄相逼要求清朝賠償白銀三億兩，而且不斷以擴大戰爭相要挾。李鴻章手中沒有什麼底牌，所以在談判中一直處於劣勢。
1895年3月24日，在雙方進行第三輪談判期間，李鴻章在路上遭到日本浪人小山豐太郎槍擊。李鴻章左臉被槍擊中，血染黃馬褂，幸而未危及生命。不過，槍擊事件讓日本人的談判優勢頓時大減。當時想在中國得到更多利益的英、美等國也立即對此事發表譴責。日本人原本就理虧，同時又擔心西方列強出手干預，最後只好做出“讓步”，將索要的戰爭賠款從三億兩白銀減到二億兩白銀。
李鴻章捱了一槍，間接為清朝減少了一億兩白銀的賠款。李鴻章在迷糊中看著被鮮血染紅的黃馬褂，長嘆一聲道：“此血可以報國矣”。
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