在《晉書·祖逖傳》中，祖逖和兄弟劉琨聞雞起舞，成為千百年來勤奮學習的標榜。
祖逖發奮讀書，博覽書籍，涉獵古今，時人都稱其有贊世之才。後曾效力諸王，收復豫州，對抗後趙，只可惜最後因內部矛盾，憂憤病逝，令人惋惜
想比較於祖逖的耿直一生，聞雞起舞的另一位主角劉琨，則顯得波折了，用一句話概括，就是前半生荒唐，後半生硬漢，卻未得善終
說起劉琨，此人的身份可不是一般，漢中山靖王劉勝之後。有沒有熟悉的感覺，在哪聽過同樣的話，沒錯，我們的劉皇叔劉備，也是這樣自報家門的，大漢中山靖王之後。
中山靖王乃漢景帝之子，此人胸無大志，成謎於酒色，據史書記載，光兒子就有一百二十餘個，其後孫數量更是可想而知。唐代詩人劉禹錫也自稱是中山靖王之後。
身為官N代的劉琨，自小以豪邁聞名，深得祖上靖王的氣質。身旁聚集了一批豪族貴戚出身的文人，互相唱和，號為“二十四友”。花間酒色，生活也是愜意十分。
劉琨“素奢豪，嗜聲色”。從他寫的一首《胡姬年十五》，可見其確實有風流才子的一面：
虹梁照曉日，淥水泛香蓮。
如何十五少，含笑酒壚前。
花將面自許，人共影相憐。
回頭堪百萬，價重為時年。
酒肉朋友不可深交，劉琨身在其中，雖不忘報國之志，但也難免沾染了一些惡習。
二十六歲時，劉琨出任司州從事，這段時間裡，與祖逖關係最為要好，寢則同床，無話不談。
祖逖、劉琨聞雞起舞傳為千古佳話。但聞雞起舞的那個人，後來怎麼樣？
互相激勵，共同進步。劉、祖二人志趣相投，常一起談論時事，聊到半夜。當時八王之亂方滋未艾，朝局動盪，祖逖頗有遠見，他對劉琨說道：“若他日四海鼎沸，豪傑並起，我與足下各為其主，在中原相遇時可要退避三舍啊。”
永康元年（300年），趙王司馬倫偽造詔書，以賈后殺害太子為由，起兵討伐賈后集團，賈后被毒殺，樹倒猢猻散。
八王之亂，天下紛亂，在這十六年裡，劉琨未有建樹，反而多次改換門庭，如果劉琨的人生到這裡就結束，那後世史書或許只會給他一個評價——“實佻巧之徒歟”。
十六年的八王之亂，攪亂了神州大地，也敗盡了司馬家的命氣。
北方的匈奴胡人趁虛而入，八王之亂後的五胡亂華時代到來，進入五胡十六國時代，晉朝岌岌可危。
我們常討論，是時勢造英雄還是英雄造時勢，從歷史唯物角度來看，是時勢造就了英雄。
劉琨註定無法做“傳屐朝尋藥，分燈夜讀書”的書生，也無法做“酒醒只在花前坐，酒醉還來花下眠”的風流之輩。
永嘉元年（307年），前趙業已坐大，北方已漸成為胡人鐵騎燒殺擄掠的戰場。劉琨臨危受命，出任幷州刺史，加振威將軍，領匈奴中郎將。
山西自古是兵家必爭之地，山環水繞，險關眾多，且蘊含著豐富的資源。晉系軍閥閻錫山佔據山西38年，休養生息，保存實力，期間鮮有人可威脅其地位。
苟利國家生死以，豈因禍福避趨之！防守幷州這一重任，落在了劉琨面前。這一年，劉琨已經36歲了，已經蹉跎過了前半生，他的後半生，就在這幷州之地，精忠報國中度過了。
在到幷州的路上，劉琨看到了百姓慘狀，向朝廷上書，“臣自涉州疆，目睹睏乏，流移四散，十不存二，攜老扶弱，不絕於路。及其在者，鬻賣妻子，生相捐棄，死亡委危，白骨橫野，哀呼之聲，感傷和氣。”
同時請求朝廷下撥糧食五百萬斛，絹五百萬匹，綿五百萬斤作為支援。
在幷州劉琨積極的開展整治，從經濟，政治，軍隊各方面開展，對症下藥，不到一年，晉陽城內外又聞雞犬之聲，之前流亡各地的百姓也陸續返回，還有無主可依的士人慕名前來投靠。。
而匈奴劉淵也在劉琨上任之後，多有忌憚，遠遠撤走了。在幷州，劉琨一守就是十年。
當時的晉陽南面是強大的匈奴前趙，北面是正在崛起的鮮卑代國，東面是和段部鮮卑結盟的幽州刺史王浚。劉琨和拓跋鮮卑首領拓跋猗盧結為兄弟，和前趙石勒等大將的戰鬥互有勝負。
含冤而死
建武元年（317年），段匹磾以劉琨為大都督，
劉琨在獄中留下了自己的絕命詩《重贈盧諶》，詩中滿懷悲憤與不甘：
功業未及建，夕陽忽西流。
時哉不我與，去乎若雲浮。
未實隕勁風，繁英落素秋。
狹路傾華蓋，駭駟摧雙輈。
何意百鍊剛，化為繞指柔。
劉琨素有名望，拘押期間，遠近之人盡皆憤嘆。同年五月初八，段匹磾自稱奉皇帝詔旨將劉琨縊殺，這一年劉琨四十八歲。
魏晉文人熱衷玄理，清談誤國，而劉琨在亂世中的獨自堅守，一介文人，百鍊成鋼，半生剛硬。
太興三年（320年），劉琨的從事中郎盧諶、崔悅等上表朝廷為劉琨鳴冤，太子中庶子溫嶠也上表附議。晉元帝於是追贈劉琨為侍中、太尉，諡曰愍。
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