李紈，金陵十二正釵之一，榮國府長孫賈珠之妻。李紈原本也是金陵世宦之女，父親李守中曾為國子監祭酒，族中男女無有不讀詩書者。至李守中繼承以來，便謂"女子無才便為德"，故生了便不十分認真讀書，只不過將些《女四書》、《列女傳》讀讀，認得幾個字罷了，記得前朝這幾個賢女便了，卻以紡績女紅為要，因取名為李紈。在《紅樓夢》的故事開場時賈珠已經夭亡，倖存一子，取名賈蘭。李紈青春守寡，雖居處於膏粱錦繡之中，心竟如槁木死灰一般，對榮國府事務一概不問不聞，惟知侍親養子，外則陪侍小姑等針黹誦讀而已 。
在《紅樓夢》中，李紈一出場就是寡婦身份。整部書中，她都在平平淡淡地過日子，生活未見有大的起伏。李紈的這種平淡的性格，也決定了她平淡的命運。李紈出身名門，詩書之家的傳統使她有了讀書的機會，但父親並沒有對她刻意培養，"無才便是德"就是對她的最高要求，她從小受的教育就是做符合傳統道德的賢淑女子。賈珠在世時，她夫妻兩人的感情如何曹公未明說，但從李紈有時流露出的對賈珠深深懷念的情愫來推測，二人應該是鸞鳳和鳴、琴瑟相諧的。作為一個為賈家生養了接續香火之人的大少奶奶，按理說，李紈更有資格、也更應該發揮她在家族生活中的重要地位積極"參政議政"才是，可事實上，李紈對整個家族的事務卻是不聞不問。看過李紈故事的人都知道，雖然她是榮國府大少奶奶，這只是一個虛無的稱號而已。她和賈蘭生活在稻香村，算得上是大觀園邊緣人士。婆婆王夫人一顆心都在賈寶玉身上，根本無暇顧及李紈母子。李紈也深知自己面臨的窘境，便悉心培養賈蘭成人。
金陵十二釵中，每一位女性人物都有判詞。通過判詞便可得知該位人物的生平紀事和命運結局。因為我們現在看到的《紅樓夢》後40回並非曹雪芹所著，所以對李紈的最終結局只能通過判詞來推斷。第5回寶玉夢遊太虛幻境，進入“薄命司”看到了“金陵十二釵”過去未來的簿冊，其中李紈的畫著一盆茂蘭，旁有一位鳳冠霞帔的美人。判詞說:“桃李春風結子完，到頭誰似一盆蘭，如冰水好空相妒，枉與他人作笑談。”
“桃李春風結子完”，其中出現了“李”字和“完”字，“完”字讀音等同於“紈”，在這句話中，“完”字既代表了李紈最終結局，又暗示了李紈本人悲慘命運。李紈和賈珠成婚後，李紈生下賈蘭，隨後賈珠便英年早逝。作者用桃花結果，便沒有了春色這一現象，展示了李紈生下賈蘭後，因丈夫賈珠早逝，李紈的春色便也消退這一事實。隨後，作者用“枉與他人作笑談”象徵了李紈的悲慘命運。
這一判詞中，用“一盆蘭”暗示了李紈之子賈蘭中舉顯貴一事，而鳳冠暗示了李紈因賈蘭中舉升官而成為了誥命夫人。鳳冠不僅僅指代的是新娘結婚戴的頭飾，也常用於皇后、妃子、誥命夫人所戴的禮冠。賈母去世前曾叮囑賈蘭，讓他好好讀書，將來考取功名，報答母親李紈的養育之恩。似乎又有一些“轉悲為喜”的意思。根據前80回留下的線索，我們知道賈家敗落後，抄家的抄家，治罪的治罪，為什麼李紈還有餘力將賈蘭養大成人，並且求得功名呢？這要從李紈的性格以及生存環境、做人態度中尋找答案。
前八十回中，李紈給我們的主要印象有三點：第一，清淨守節，遠離是非；第二，固守深閨，用心教子；第三，生活清苦，精神寂寞。換句話說，自從賈珠去世以後，李紈就像個活死人一樣，她把所有的希望都寄託在兒子賈蘭身上，對其餘一切是無見無聞的。所以，在賈府樹倒猢猻散的時候，唯有李紈母子因為年輕守寡，不與罪惡相干，不但逃過一劫，很可能因為她守寡守節的好名聲而保留了財產。李紈的青春守寡是她的悲劇命運的開始，是她的所有不幸的源頭，但最終卻是因為寡婦的身份逃過一劫，可以說她青春守寡的“不幸”竟然成了她的“護身符”！
李紈因為寡婦的身份，平時不出頭露面，但這並不影響她的形象，相反，倒提高了她的聲譽。在下人的心目中，她心善面軟，是一個活菩薩。在眾小姑子眼裡，她是一個作詩吃酒能和大家玩到一塊去的大姐姐，一個隨和的好嫂子，在她身上看不到節婦常有的那種矜持勁兒。在賈母眼裡，她"帶著蘭兒靜靜地過日子"，是一個好孫子媳婦。賈母除了認為她好，還覺得她"寡婦失業的"可憐，平時領的"工資"，讓她跟自己一樣多，"年終獎"也讓她拿最高的，此外，還給她園子讓她收租子。所以，如果不考慮李紈孤衾冷枕的寂寞的話，她的日子過得還算是滿滋潤的。可是，既然李紈是入了“薄命司”的人，自然不可能讓她一直這麼“滋潤”下去的，李紈也必將是《紅樓夢》中最為悲劇的人物之一。在《紅樓夢》中，李紈有三大悲劇，一是早年喪夫，二是終年喪子，三是李紈自己鬱鬱而終。從李紈早期經歷來看，註定了李紈結局為悲劇色彩。
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