李纨，金陵十二正钗之一，荣国府长孙贾珠之妻。李纨原本也是金陵世宦之女，父亲李守中曾为国子监祭酒，族中男女无有不读诗书者。至李守中继承以来，便谓"女子无才便为德"，故生了便不十分认真读书，只不过将些《女四书》、《列女传》读读，认得几个字罢了，记得前朝这几个贤女便了，却以纺绩女红为要，因取名为李纨。在《红楼梦》的故事开场时贾珠已经夭亡，幸存一子，取名贾兰。李纨青春守寡，虽居处于膏粱锦绣之中，心竟如槁木死灰一般，对荣国府事务一概不问不闻，惟知侍亲养子，外则陪侍小姑等针黹诵读而已 。
在《红楼梦》中，李纨一出场就是寡妇身份。整部书中，她都在平平淡淡地过日子，生活未见有大的起伏。李纨的这种平淡的性格，也决定了她平淡的命运。李纨出身名门，诗书之家的传统使她有了读书的机会，但父亲并没有对她刻意培养，"无才便是德"就是对她的最高要求，她从小受的教育就是做符合传统道德的贤淑女子。贾珠在世时，她夫妻两人的感情如何曹公未明说，但从李纨有时流露出的对贾珠深深怀念的情愫来推测，二人应该是鸾凤和鸣、琴瑟相谐的。作为一个为贾家生养了接续香火之人的大少奶奶，按理说，李纨更有资格、也更应该发挥她在家族生活中的重要地位积极"参政议政"才是，可事实上，李纨对整个家族的事务却是不闻不问。看过李纨故事的人都知道，虽然她是荣国府大少奶奶，这只是一个虚无的称号而已。她和贾兰生活在稻香村，算得上是大观园边缘人士。婆婆王夫人一颗心都在贾宝玉身上，根本无暇顾及李纨母子。李纨也深知自己面临的窘境，便悉心培养贾兰成人。
金陵十二钗中，每一位女性人物都有判词。通过判词便可得知该位人物的生平纪事和命运结局。因为我们现在看到的《红楼梦》后40回并非曹雪芹所著，所以对李纨的最终结局只能通过判词来推断。第5回宝玉梦游太虚幻境，进入“薄命司”看到了“金陵十二钗”过去未来的簿册，其中李纨的画着一盆茂兰，旁有一位凤冠霞帔的美人。判词说:“桃李春风结子完，到头谁似一盆兰，如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈。”
“桃李春风结子完”，其中出现了“李”字和“完”字，“完”字读音等同于“纨”，在这句话中，“完”字既代表了李纨最终结局，又暗示了李纨本人悲惨命运。李纨和贾珠成婚后，李纨生下贾兰，随后贾珠便英年早逝。作者用桃花结果，便没有了春色这一现象，展示了李纨生下贾兰后，因丈夫贾珠早逝，李纨的春色便也消退这一事实。随后，作者用“枉与他人作笑谈”象征了李纨的悲惨命运。
这一判词中，用“一盆兰”暗示了李纨之子贾兰中举显贵一事，而凤冠暗示了李纨因贾兰中举升官而成为了诰命夫人。凤冠不仅仅指代的是新娘结婚戴的头饰，也常用于皇后、妃子、诰命夫人所戴的礼冠。贾母去世前曾叮嘱贾兰，让他好好读书，将来考取功名，报答母亲李纨的养育之恩。似乎又有一些“转悲为喜”的意思。根据前80回留下的线索，我们知道贾家败落后，抄家的抄家，治罪的治罪，为什么李纨还有余力将贾兰养大成人，并且求得功名呢？这要从李纨的性格以及生存环境、做人态度中寻找答案。
前八十回中，李纨给我们的主要印象有三点：第一，清净守节，远离是非；第二，固守深闺，用心教子；第三，生活清苦，精神寂寞。换句话说，自从贾珠去世以后，李纨就像个活死人一样，她把所有的希望都寄托在儿子贾兰身上，对其余一切是无见无闻的。所以，在贾府树倒猢狲散的时候，唯有李纨母子因为年轻守寡，不与罪恶相干，不但逃过一劫，很可能因为她守寡守节的好名声而保留了财产。李纨的青春守寡是她的悲剧命运的开始，是她的所有不幸的源头，但最终却是因为寡妇的身份逃过一劫，可以说她青春守寡的“不幸”竟然成了她的“护身符”！
李纨因为寡妇的身份，平时不出头露面，但这并不影响她的形象，相反，倒提高了她的声誉。在下人的心目中，她心善面软，是一个活菩萨。在众小姑子眼里，她是一个作诗吃酒能和大家玩到一块去的大姐姐，一个随和的好嫂子，在她身上看不到节妇常有的那种矜持劲儿。在贾母眼里，她"带着兰儿静静地过日子"，是一个好孙子媳妇。贾母除了认为她好，还觉得她"寡妇失业的"可怜，平时领的"工资"，让她跟自己一样多，"年终奖"也让她拿最高的，此外，还给她园子让她收租子。所以，如果不考虑李纨孤衾冷枕的寂寞的话，她的日子过得还算是满滋润的。可是，既然李纨是入了“薄命司”的人，自然不可能让她一直这么“滋润”下去的，李纨也必将是《红楼梦》中最为悲剧的人物之一。在《红楼梦》中，李纨有三大悲剧，一是早年丧夫，二是终年丧子，三是李纨自己郁郁而终。从李纨早期经历来看，注定了李纨结局为悲剧色彩。
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