在如今看來，古代有很多刑罰都是慘不忍睹的，最典型的就是凌遲、人彘、鋸割、炮烙、車裂等等，但有一項極刑使用了兩千餘年，卻被歷史上被稱之為“暴君”的雍正皇帝給終極了，連性格剛戾的雍正皇帝也動了惻隱之心，遂命封刀，可見之殘酷。
這項刑罰就是腰斬，腰斬有史可查的起源是在殷商時期，最初腰斬行刑時用斧或鉞，因為青銅畢竟要軟些，不夠鋒利，必須做成斧鉞，砍下去才有力度。待鐵器普及後，刀漸漸在斬刑中唱起了主角。
不過刀雖然鋒利，卻容易磨損，用起來更要求技巧，得像庖丁解牛一樣，諳熟腰椎骨空隙，否則，一刀下去不能砍斷，場面自然尷尬，會遭圍觀的人群嘲笑其手藝不精，有損劊子手的“職業操守”。
不過隨著“技術的進步”，腰斬開始啟用更順手的鍘刀，不僅刃利背厚，不易磨損，而且對殺人技術要求比較低。包龍圖那著名的三口鍘刀，其實是腰斬時用的，把人截成兩段，“手足異處”。
歷史上死在腰斬之下的名人可不少，如千古第一相李斯，就是在後來被掌握大權的趙高給腰斬於市，夷滅三族！再入西漢名臣晁錯，就因進言削藩損害了諸侯利益，以吳王劉濞為首的七國諸侯以“請誅晁錯，以清君側”為名，舉兵反叛。景帝聽從袁盎之計，腰斬晁錯於東市。
還有漢武帝時期的方士欒大，衛長公主第二任丈夫，就因以尋求長生不老藥的名義欺騙漢武帝，後被察覺後的漢武帝下令給腰斬了。唐朝唐太宗時期的辯機和尚，因為與高陽公主有染，後被唐太宗憤怒的下令腰斬。
明朝時期的方孝孺，因為得罪了明成祖朱棣，結果明成祖一怒之下，把方孝孺的門生和朋友算作第十族，連同其九族在方孝孺面前一一誅盡，被殺者共達873人，謫戍荒者更逾數千。方孝孺始終沒有屈服，被腰斬於南京聚寶門外。
腰斬為何慘？可以說慘烈程度不在人彘、炮烙、凌遲之下呢？是因為人的主要器官都在上半身，因此犯人被從腰部砍作兩截後，還會神志清醒，過好長一段時間才斷氣，這段時期的痛苦，是常人所無法能理解的。
犯人的家屬往往會打點一下劊子手，讓他行刑時從上面一點的部位動刀，可以使犯人死快點；如果有人想要犯人多受點罪，就賄賂劊子手從下面一點的部位動刀，甚至將被腰斬之人上半截移到一塊桐油板上，使血不得出，可使犯人多延續兩三個時辰不死，真是殘忍至極。
據說給辯機和尚行刑的劊子手，就是受了高陽公主的打點，所以受的痛苦就小很多；當辯機橫臥在鍘刀之下時，發現刀刃上一隻螞蟻在爬動。辯機無比愛憐地拈起螞蟻，輕輕放到一邊，然後從容地躺下，可見死的時間很快。
不過最慘的當屬清朝雍正時期的河南學政俞鴻圖，雍正年間，俞鴻圖督學閩中，科考防範頗嚴，操守亦稱嚴謹。未料他的小妾與僕人串通，收取賄賂，其妾把考試材料貼在俞鴻圖官服背後補褂之上，俞鴻圖穿出去，僕人輕輕地揭去授給應試者，而他一點也沒覺察到。
事發後，雍正皇帝將俞鴻圖處以腰斬極刑。俞鴻圖倉促受刑，及赴刑場方才知道身受腰斬，要求死得痛快爽利一點也來不及了。原來劊子手對於腰斬犯人，一向索取規費，得了錢則刀斧鋒利快下，可令其速死，以免長受痛苦；不得錢則故意緩緩而下使其遲死，血肉之軀寸寸受割，其痛楚可想而知了。俞鴻圖被腰斬後在地上連寫七個“慘”字方自斷氣。
腰斬之酷烈，連性格剛戾的雍正皇帝也動了惻隱之心，遂命封刀。如果記載不誤的話，從商周時期到雍正年間止，施行了約兩千多年的腰斬刑罰，算是壽終正寢了。
話題回來了，雍正皇帝到底是不是暴君？雍正皇帝對待自己的兄弟和貪官汙吏們的確很殘忍，但是古代歷朝歷代那麼多皇帝聖君，卻沒有一個皇帝因為覺得殘忍而廢除此等極刑，結果還是雍正皇帝動了惻隱之心而廢除的……
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