在天山中段，帕米爾高原的北面，吉爾吉斯斯坦共和國的東北部，有一座高山湖泊。
湖平均深度279米，最大深度702米，湖面海拔1609米，東西長182千米，南北寬58千米，為不凍湖，湖水清澈澄碧，可見深度達12米，被稱為“上帝遺落的明珠”。在世界高山湖中，面積僅次於南美洲的的的喀喀湖，但深度卻位居世界第一。
它的名字叫做伊塞克湖。吉爾吉斯斯坦諺語說——“沒到過伊塞克湖，就不算到過吉爾吉斯斯坦”。而且，該湖有一個奇特之處——由於湖水鹽度較高，終年不凍，所以又被稱作“熱湖”。中國古稱圖斯池、熱海、清池、闐池。
該湖在歷史上公元前36年，西域副校尉陳湯追擊北匈奴郅支單于，至闐池西。闐池，就是伊塞克湖當時的名稱。唐代稱大清海或熱海。元稱亦思渴，明代稱為熱海或亦息渴爾。
唐朝時，這一湖泊屬安西節度使領轄。唐玄奘西天取經之時，曾路過伊塞克湖，《大唐西域記》中曾記載伊塞克湖中有水怪——“山行四百餘里至大清池……龍魚雜處靈怪間起，所以往來行旅禱以祈福。水族雖多莫敢漁捕。”據考證，伊塞克湖就是《西遊記》中碧波潭的原型。
唐朝詩人岑參還曾在這一中國領土上寫過一首詩給自己的朋友。
《熱海行送崔侍御還京》
側聞陰山胡兒語，西頭熱海水如煮。
海上眾鳥不敢飛，中有鯉魚長且肥。
岸旁青草長不歇，空中白雪遙旋滅。
蒸沙爍石燃虜雲，沸浪炎波煎漢月。
陰火潛燒天地爐，何事偏烘西一隅？
勢吞月窟侵太白，氣連赤坂通單于。
送君一醉天山郭，正見夕陽海邊落。
柏臺霜威寒逼人，熱海炎氣為之薄。
在伊塞克湖畔還曾發現過中亞征服者帖木兒的一處行宮的遺址，裡面出土了大量成吉思汗時期的貨幣與物品，因此有學者推斷成吉思汗的墓葬可能就在伊塞克湖底。
伊塞克湖畔的文化資源極為豐富，深受中華文化影響。已被列入世界文化遺產絲綢之路“起始段和天山廊道路網”的吉爾吉斯斯坦的3處遺蹟都在伊塞克湖之濱。在歷史文化方面最為著名的遺蹟就是李白出生地碎葉城，也就是現在伊塞克湖邊的托克馬克。
伊塞克湖本是中國的內湖，完全屬清朝所有。19世紀中葉，沙俄逼迫清政府簽訂《中俄北京條約》和《中俄勘分西北界約記》，將伊塞克湖，連同周圍廣大的中國領土佔為己有。
1991年，蘇聯解體，該湖成為吉爾吉斯斯坦共和國領土。這一湖泊面積6332平方千米，比中國現今最大的湖泊青海湖還大，面積接近六個香港大小，然而今天卻成了吉爾吉斯斯坦的領土，不由得令中華兒女感慨萬千。
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