在金瓶梅中，潘金蓮生於一個貧困的裁縫家庭，早年喪父，九歲賣入豪門充當家伎，後又被轉賣到土財主張大戶家中。《金瓶梅》裡的潘金蓮天性風流婉轉，18歲被張大戶收用。張大戶懼內，這才把金蓮白送給武大，而武大心安理得地享受著老婆出賣肉體換來的物質利益。做男人到這份上，我只能想到“猥瑣”二字。武松的出現點燃了金蓮的慾火，又大義凜然地拒絕，恰在這時，英俊多金的西門慶出現了，金蓮就出軌了，繼而毒殺親夫。
金蓮把西門慶當作救命稻草，但西門慶其實只是玩玩而已。武大死後，西門慶冷落了金蓮一段日子，先是娶孟玉樓，後來嫁女兒，為了躲避武松復仇，西門慶匆匆娶了金蓮。可是，西門慶一直都是個風流浪子，怎麼會好好珍惜潘金蓮呢。西門慶在外面包養妓女，半個月不回家，金蓮相思難熬，寫下一封情書，卻遭到了西門慶的嘲笑。
金蓮在失望中，和琴童勾搭，繼而與女婿陳經濟行淫，慾海沉淪。為了討得西門慶的歡心，金蓮心甘情願地接受西門慶的各種變態性行為，而云雨時索金索銀。西門慶病逝後，金蓮被逐。武松找到王婆，說要娶金蓮。金蓮在簾內聽見武松的聲音，又偷偷看他，心想：“這段姻緣，還落在他家手裡。”不等王婆叫，自己出來，同意婚事，到底還是愛武松啊。王婆嘲諷道，“還吃舊鍋裡粥去了。”金蓮義無反顧，嫁給無權無勢的武松，當夜，被武松手刃剖心……
據考證：
武大郎和潘金蓮是真實存在的人物，也是真實的夫妻。武大郎本名武植，河北清河縣武家那村人。武植確實出身貧寒，父親在幼年就死了。但其從小聰穎過人，崇文尚武，尤其喜歡詩書，在其中年時考中了進士，於是拜七品官，出任山東縣陽穀縣縣令。和賣燒餅沒什麼關係，而且還是造福一方父母官。武大郎當官非常清廉，鄉民們相擁而敬。
潘金蓮乃知州家的大小姐，出生富裕，以善良賢惠、勤勞仁義而聞於鄉里，夫妻二人恩愛，生有四子，白頭到老。陽穀清河一帶，至今流傳潘金蓮這位賢妻良母的佳話。據武大郎的後代講，他們家祖祖輩輩相傳說，武松還是潘金蓮養大的。潘的身世，有潘家傳世家譜為證。後來有人作詩，為武大郎和潘金蓮鳴不平，詩曰：清官武大墳猶在，進士嬌妻慧且賢。史有其人被誣陷，女中何止一金蓮。
那為什麼潘金蓮和武大郎的身世被後人如此篡改了呢？
據其後人所言，武大郎少時貧困，曾受一位姓王的同學資助。後來武大郎當官了，那位王同學反而家境敗落，便千里迢迢跑到山東要求武大郎還人情。怎麼還呢？王同學想要武大郎給他某個官位。武大郎想，你現在家境不好我請你幾頓飯不是問題，但給熟人官位做這不是違紀了麼？之前說了武大郎為官清廉，是真的清廉，於是果斷拒絕了王同學的要求。
求官不成的王同學對此事懷恨在心：“我小時候請過你吃飯，如今你當上縣令了居然不給我個官做？好啊，武大郎，現在發達了了不起了是吧？”。於是王同學為發洩心中怨恨，在回鄉的路上還四處編造張貼武大朗與潘金蓮二人的各種醜事，想盡設法汙衊損他們。所謂好事不出門壞事傳千里，尤其這種鄰里八卦在那個年代越發傳的離譜，再經各茶館添油加醋，很快，有關武大郎的各種謠言便傳遍街頭巷尾，版本還不止一個。
誰知，待他回到家中，武大郎早已派人送來了銀錢，幫他修房蓋屋，置買良田。這時，他才發現武大郎決非知恩不報，而是不搞以權謀私。他發瘋似地返回去撕自己貼的紙條，但悔之晚矣，它們就像潑出去的水，再也收不回來。加上一些文人墨客借題發揮，因而謬種一傳再傳。
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