東晉實行的是士族門閥統治，南北士族之間的鬥爭十分的激烈，常常會導致皇權的旁落。甚至在東晉後期的時候，皇帝都成了傀儡，朝政大權長期被權臣所壟斷了。
公元372年，東晉第8位皇帝司馬昱登基繼位為帝了，是為晉太宗簡文皇帝。雖然名義上是皇帝，但其實只是權臣恆溫的傀儡而已，根本就沒有什麼權力可言。恆溫立司馬昱為帝的原因也很簡單，就是通過廢立皇帝來提高自己的威望，最後謀求篡位之舉。
司馬昱也不是一個傻子，相反他還比較的聰明，當時的學者郭璞就評論司馬昱說：“振興晉朝的，一定是這個人。”在還沒有當皇帝的時候，司馬昱也一直在對抗恆溫，只是根本就不是人家恆溫的對手，以至於自己漸漸出於下風，轉而擔憂自己的小命，不再有那個初生牛犢不怕虎的銳氣跟恆溫對抗了。
當恆溫把他推上皇位的時候，司馬昱就明白自己的地位了，只是一個傀儡而已，所以他整天為自己的命運擔憂。
有一天，司馬昱看到了天空中出現異象，晉廢帝被廢的時候也是天空出現異象，所以司馬昱感到十分的擔憂，甚至去找恆溫的親信（即郗超，曾經當過司馬昱的僚屬）詢問自己會不會也被廢掉，這也是夠荒唐的了。雖然郗超以自己的身家性命做擔保，恆溫不會廢了司馬昱的，可司馬昱還是整日鬱鬱寡歡，最終病倒了。
在臨終的時候，司馬昱曾經4次下詔令要恆溫入朝輔政，可恆溫都假惺惺的推辭了。公元372年9月12日，司馬昱立司馬曜為太子，並且開始寫臨終遺詔了。
據《資治通鑑·晉紀二十五》記載：遺詔：“大司馬溫依周公居攝故事。”又曰：“少子可輔者輔之，如不可，君自取之。”侍中王坦之自持詔入，於帝前毀之。
遺詔的內容是：司馬昱要恆溫當週公攝政，還效仿劉備白帝城託孤諸葛亮說道，“少子可輔者輔之，如不可，君自取之。”要知道恆溫可沒有諸葛亮的忠心，司馬昱也沒有劉備那麼懂得牽制大臣，司馬昱的遺詔相當於是把東晉江山拱手讓給了恆溫。
侍中王坦之得知後，感到十分的生氣，他在司馬昱面前撕毀了遺詔，並且勸司馬昱說道：“晉朝的江山是晉宣帝司馬懿和晉元帝司馬睿建立的，怎麼可以這樣寫遺詔呢，這樣會斷送晉朝的江山的，希望陛下你能夠慎重的考慮下。”
司馬昱並沒有生王坦之的氣，只是嘆息了一下，或許是覺得他說的有道理吧，忠臣難得啊，便讓王坦之修改了詔書，改成“恆溫效仿諸葛亮和王導輔政”，這使得恆溫感到大失所望。同日，司馬昱病逝了，享年五十三歲，之後葬於高平陵， 廟號太宗，諡號簡文皇帝。
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