開皇元年（581年）二月甲子日，北周靜帝以楊堅眾望有歸下詔宣佈禪讓。楊堅三讓而受天命，自相府常服入宮，備禮即皇帝位於臨光殿，定國號為“隋”，改元開皇，宣佈大赦天下。
開皇九年正月二十甲申日（589年2月10日），陳將任忠引韓擒虎攻入建康城，捉住陳叔寶，陳朝滅亡。
開皇十年（590年）八月，隋派使臣韋洸等人安撫嶺南，冼夫人率眾迎接隋使，嶺南諸州悉為隋地。至此，天下一統。
這個事情，要從很早以前說起。
天和三年（568年）楊忠死後，楊堅承襲父爵，他常常有“身在帝王邊，如同伴虎眠”的感覺。
齊王宇文憲有一個很有趣的故事，宇文泰曾賞賜給兒子們良馬，讓他們自己選擇。只有宇文憲選了一匹雜色馬。宇文泰詢問，宇文憲答道：“這匹馬顏色特殊，可能出類拔萃。如果從軍作戰，馬伕容易辨認。”宇文泰高興地說：“這個孩子識見不凡，必當成為大才。”後來隨從在隴山上打獵，經過官馬牧場，宇文泰每次看見雜色馬，都說：“這是我兒子的馬啊！”命令隨從牽來，賞賜給他，他一生功勞很大，聰明，睿智他曾對武帝宇文邕說：“普六茹堅相貌非常，臣每見之，不覺自失，恐非人下，請早除之。”
本來宇文邕對楊堅早存疑心，聽宇文憲說後，疑心更重。但是否立即剪除楊堅還猶豫不定，於是便問大夫來和，來和也說楊堅不凡。但是官場中的人都暗中想給自己留條後路，於是便撒個，謊稱：“楊堅這人是可靠的，如果皇上讓他做將軍，帶兵攻打陳國，那就沒有攻不下的城防。“
楊堅第一次避免了一場殺身之禍。
可是，皇帝的猜疑心都是很重的啊，宇文邕還是放心不下，暗裡又派人請相士趙昭偷偷為楊堅看相。
公元583年時，陳後主陳叔寶派遣袁彥出使隋朝。陳叔寶聽說隋文帝楊堅長得跟一般人不太一樣，也很好奇，就囑咐袁彥說：“你去了之後給楊堅畫個像，帶回來讓我瞅瞅他到底長什麼樣。”袁彥在畫像的時候恐怕也承受了很大的心理壓力，因為陳叔寶看到畫像後，“大駭曰：‘吾不欲見此人!’亟命屏之。”意思就是陳叔寶看完畫像嚇了個好歹，大喊：“我不想看到這個人!”，趕緊命令左右把畫像扔掉了。
楊堅長得有多對不起觀眾，才把陳叔寶嚇成這樣?根據《隋書》的記載，楊堅“為人龍頷，額上有五柱入頂，目光外射，有文在手曰王，長上短下，沉深嚴重。”翻譯過來就是楊堅額頭突出，額頭上有五個隆起直到頭頂，目光犀利，手上有類似“王”字的掌紋，上身長下身短。這個相貌我們今天看來有些怪異，但在古代相術發達的時候，卻被認為是帝王之相。
多交朋友還是有好處的，楊堅多次化險為夷都是靠的朋友，當著宇文邕之面，相士佯裝觀察楊堅臉龐，然後毫不在意地說：“皇上，請不必多慮，楊堅的相貌極其平常，無大富大貴可言，最多不過是個大將軍罷了。”
楊堅再一次度過了一次險關。
這時，內史王軌又勸諫宇文邕說：“楊堅貌有反相”。言下之意是要及早除掉楊堅。但是因為宇文邕對相士趙昭的結論相信無疑了，便不悅地說：“要是真的天命所定，那有什麼辦法啊？”
楊堅再次化險為夷。
宇文邕死後，其子宇文贇即位。在周武帝去世後，按照歷代皇帝行為規範都需要守孝一個月左右。而宇文贇卻是在周武帝死後第二天登基，十天後將周武帝安葬，當天安葬完畢後就脫掉孝服，為自己登基慶祝。宇文贇即位之後，沉湎酒色，最後甚至五位皇后並立，此舉打破前趙皇帝劉聰“三後並立”的記錄，又大肆裝飾宮殿，且濫施刑罰，經常派親信監視大臣言行，大成元年（578年）六月二十八日，殺害皇叔齊王宇文憲。北周國勢日漸衰落。
楊堅採取聯姻的策略，最後讓長女楊麗華被封為皇后，反而使宇文贇對楊堅的疑心更大，這時候因為楊堅又晉升為柱國大將軍、大司馬了。皇帝曾直言不諱地對楊皇后說過：“我一定要消滅你們全家。”並命內侍在皇宮埋伏殺手，再三叮囑說：“只要楊堅有一點無禮聲色，即殺之！”然後他把楊堅召進皇宮，議論政事。楊堅果然是個人才，無論宇文贇怎樣激，楊堅都神色自若，宇文贇無殺機可乘。
最後，楊堅想出了“兩全”之策，通過內史上大夫鄭譯向宇文贇透露出自己久有出藩之意。這正合宇文贇的心意，當即任命他為亳州總管。
這樣宇文贇放心了，楊堅也安心了。
楊堅將任亳州總管時，龐晃勸他就此起兵，建立帝王之業，楊堅握著龐晃的手說：“時機還不成熟啊。”
宇文贇是皇家世襲之君，不問朝政，沉溺酒色，竟然將皇帝讓給年僅6歲的兒子，自稱天元皇帝，住在後宮，終日與嬪妃宮女們吃喝玩樂，荒淫無度的生活使他年僅22歲就喪命了。
宇文闡（周靜帝）即位，周靜帝即位時才7歲，任命楊堅為丞相，所以楊堅就在鄭譯和劉昉的幫助下以外戚身份就控制了北周的朝政。
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