1783年，也就是清朝的乾隆四十八年，乾隆皇帝依然沉寂在“天朝上國”的迷夢之中，而在東南亞地區，一個來自清朝的農民卻一下子成為了國王。這個清朝農民建立的國家居然還傳承數代，存在將近百年之久，但是國人卻對這件事知之甚少，這到底是怎麼一回事呢?
1777年，廣東嘉應州人羅芳伯在西婆羅洲建立了一個國家--蘭芳大總制，後人稱之為「蘭芳共和國」。一個落榜考生僅用了六年時間就當上了國家元首，走上人生巔峰。
多年以後，面對蘭芳平靜的土地，羅芳伯將會回想起初來坤甸時的那個遙遠的下午。那時的坤甸是一個金礦遍野，讓人狂熱的地方。赤道的炎熱，也沒有阻擋人們在烈日下勤奮工作。陌生的國土，熟悉的華人面孔，路上遇到的時候還會互相點點頭。
羅芳伯來到坤甸之前，是個好讀書，胸懷大志，聽從家人認真考取國家公務員(科舉)的普通青年。屢試不中的芳伯，不再期待這擠破頭也難以獲得的offer，於是決意出國創業。1772年，芳伯從廣州經虎門出海，遊南洋，最後到達西婆羅洲坤甸。
初到坤甸，芳伯以教書兼採金為業。因為脾氣好，有人緣，又有文化，採礦公司很是器重他。當時的坤甸，潮陽人、揭陽人、大埔公州人等各據山頭，開金湖（金礦）。坤甸埠頭的潮州人，多不守禮法，喜歡以強欺弱。而嘉應州人往往被其凌虐，且當時的坤甸治安極差。羅芳伯看到他們嘉應州人過的如此艱難，決心召集同鄉，團結禦敵，進據一方。
為了翻身做主不受欺凌，很快羅芳伯帶領著一百八十個兄弟，佔據了客屬大埔人張阿才的山心金湖。這一戰之後，羅芳伯聲名鵲起，周圍不少人過來抱其大腿歸順。隊伍越來越大，忠心耿耿願意跟著大哥混的不少，為了有組織有紀律地管理隊伍，羅芳伯創建了蘭芳公司。
在羅芳伯的眾多基友裡，有個叫吳元盛的勇將，也是嘉應州人。身材偉岸，一副武將身板。一開始只是坤甸附近地區的採金礦工。與芳伯相識之後，兩人結義。吳元盛幫助羅芳伯打江山，東征西討，功績斐然，甚至獲得了外藩戴燕國的世襲統治權。他去世時，孩子尚小，於是由他的妻子襲位。
當時蘭芳公司統屬的人達三四萬，加上連年征戰降服的人，總數達二十餘萬。坤甸蘇丹看到自己的勢力不敵，乾脆認慫任其自治。經濟基礎決定上層建築，公司做大做強以後，有了一定基數的擁護者以及蘇丹睜一隻眼閉一隻眼拱手相讓的土地，芳伯開始籌劃建立自治政府，定國號「蘭芳大總制」，定都東萬律。從一個上不了市的採礦公司到建立一個政府，羅芳伯只用了六年的時間，比馬爸爸厲害多了。
當時大家都擁護芳伯稱王，但是芳伯特別客氣地婉拒了，只敢受稱為「大唐總長」。一方面，芳伯覺得蘭芳有今天的成就仰賴一起出生入死的兄弟，稱王是件很自私的事情；另一方面，如果在海外稱孤道寡，被清朝視為「天朝棄民」的他們，萬一判個謀逆之罪，自己遠離故土不要緊，恐要連累家鄉的親人。其實他們一直希望能被清廷納為一個地方政府，一來光宗耀祖，二來依靠祖國這個靠山抵禦來犯的歐洲殖民者。雖然沒有皇帝老爺罩著，但是不知情的荷蘭人當時還是挺怕清朝的，不敢輕舉妄動。表面看起來很風光，其實蘭芳是孤獨的，芳伯的內心也是孤獨的。孤獨的人要和孤獨的人擁抱在一起，乾脆一任性建立一個以民主為基調的政府。 
胸懷大志的羅芳伯實現了民主的統治，而他希望死後也能繼續實現這一浪漫的想法。他拒絕世襲制，舉薦江戊伯為蘭芳第二任總長，國人則以民主投票的方式通過了芳伯的舉薦。後來這個國家一直沿襲著這個介乎禪讓和選舉的制度推選新的領導者。
1888年，荷蘭人經過4年的戰爭，滅掉了蘭芳共和國，因為對清朝仍有忌憚，所以並沒有對外公開，知道清朝滅亡後，荷蘭才宣佈佔領了這個地區。1950年，印尼建國，這個地區成了了印尼的一部分。到滅亡時，這個孤獨的國家剛好經歷了百年。
印度尼西亞前總統瓦希德，曾這樣評價羅芳伯：“1787年華盛頓當選首任總統、實現聯邦的美利堅合眾國，建立共和制。然而，我們客屬地區領袖羅芳伯於1776年就在世界第三大島婆羅洲（今西加里曼丹）東萬律創立‘蘭芳大總制’共和體制，比美國早10年。以此歷史貢獻而論，羅芳伯亦不亞於華盛頓。羅芳伯堪稱與華盛頓並列的世界偉人之一。”
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