在与QQ空间的竞争中，51突然犯下了一系列令人遗憾的战略性错误。
首先是创业者团队发生内讧，一直领导产品开发团队的张剑福称病退出，产品部门与市场部门矛盾凸显，各种流言开始涣散军心。
其次是在风险资本的催促下，51贸然推动“去低端化实验”。继红杉后，Intel资本、SIG海纳亚洲以及红点创投相继投资51，到2008年7月，史玉柱以5100万美元换取25%的股权，并宣告将在一年半后把51推进纳斯达克。庞升东放弃之前的网吧战略，把推广重心转移到了校园和大中城市。
最后是51急于增加盈利，匆忙开放应用程序接口（API），引进了100多款网络游戏。由于审查不严，游戏质量良莠不齐，虽然在短期内吸引了用户，但是很快因环境破坏导致大量用户流失。
在51动作变形之际，腾讯又抓住外挂事件给予它致命一击。
2008年2月，虹连网络科技有限公司在上海组建，它推出了一款名为“彩虹QQ”的第三方插件产品，宣称拥有IP地址探测、显示隐身好友等腾讯QQ的“增值”功能，这一插件迅速蹿红网络。日后情况表明，51正是虹连的投资方，通过这种方式，51可以轻易地获取腾讯的用户数据，并为己所用。
2008年11月7日，腾讯向深圳福田法院起诉15名集体跳槽到51的原员工，原因是这些员工违反竞业禁止义务。同月25日，腾讯宣布彩虹QQ为非法外挂插件，开始大规模强制卸载，所有装有彩虹QQ的用户均被提示“发现非法QQ外挂软件”，声称此类外挂容易泄露用户隐私，建议立即卸载，如果用户不予卸载，QQ将立即退出，无法正常使用。
庞升东则对腾讯的做法进行了公开的回应，他坚持认为“彩虹QQ完全是基于用户的体验需求而推出的产品，并无任何商业牟利目的”。在12月，他索性将彩虹QQ直接更名为“51彩虹”。
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