古往今來，考試都有著選拔人才的重要的作用，中國古代選拔官員主要經歷了四種制度：世官制、察舉制、九品中正制、科舉制。
世官制，起源於周朝的分封制，盛行於春秋戰國時期，顧名思義，就是“世代為官”，換句話說，當時各個國家的官職基本為世家大族所把持，只要這些世家大族沒有被毀家滅族，那麼他們的子孫後代就一直享有當官的特權，因此逼得很多有才華的讀書人想求取仕途，只能另闢蹊徑，比如遠走他國等。在這方面，秦國表現最為突出，他們大量任用其他國家的優秀人才，如百里奚、商鞅、張儀、范雎、李斯等等。
察舉制，起源於漢武帝時期，是由地方長官在轄區內隨時考察、選取人才並推薦給上級或中央，經過試用考核再任命官職的選拔人才的制度，察舉的科目主要分為常科（歲科）與特科兩大類。歲科有孝廉、茂才（秀才）、察廉（廉吏）、光祿四行；特科又分為常見特科和一般特科。其中舉孝廉的方式影響最大、選拔人才也最多。不過察舉制度有一重要特點，舉士和舉官並沒有分開，也就是說寒士和官員通常放在一起考核，這種方式顯然對於寒士來說比較不利，他們一沒背景，二沒金錢，想要被選上當官，也是一件殊為不易的事情。雖然東漢時期，針對察舉制有所改良，但並沒有從根本上改變這一情況。
九品中正制，是魏文帝曹丕為了拉攏士族而採納吏部尚書陳群的意見，於黃初元年 (公元220年)命陳群等人商討所制定的制度。此制至西晉漸趨完備，南北朝時又有所變化。它上承兩漢察舉制，下啟隋唐科舉制，在中國古代政治制度史上佔有十分重要的地位，乃中國封建社會三大選官制度之一，從曹魏開始，至隋唐科舉的確立，這期間約存在了四百年之久。這種選官制度，實際是兩漢察舉制度的一種延續和發展，或者說是察舉制的另一種表現形式。
九品中正制建立之初，確實起到了選拔人才的作用，其選拔標準家世品德才能並重；同時九品中正制的推行也剝奪了州郡長官自闢僚屬的權力，將官吏的任免權收歸中央，有利於加強中央的權力。然而隨著時間的推移，選拔標準開始發生變化。首先，選拔人才的中正官多由二品官吏擔任，而被選拔的人才也多出自二品以上的大族，同時他們也往往出任高級官吏。久而久之，官吏的選拔權就被世家大族所壟斷，形成了“上品無寒門，下品無士族”的門閥，如清河崔氏、太原王氏、最終成為世族地主操縱政權的工具。
最後要來說說最為重要的科舉制，它是中國古代通過考試選拔官吏的制度。由於採用分科取士的辦法，故叫做科舉。
科舉制，具有四個顯著特點：分科考試、取士權歸於中央所有、允許自由報考（即“懷牒譜自薦於州縣”，與察舉制的“他薦”具有本質的區別），以成績為取捨標準。
科舉制極大程度改善了隋唐以前的用人制度，徹底打破血緣世襲關係和世族的壟斷；“朝為田舍郎，暮登天子堂”，一大批社會中下層有能力的讀書人由此進入社會上層，獲得施展才智的機會。
科舉制從隋朝（一說唐朝）開始實行，直至清光緒卅一年（1905年）舉行最後一科進士考試為止，前後經歷一千三百餘年，成為世界延續時間最長的選拔人才的制度。給包括中國在內的漢文化圈諸多國家造成了非常深遠的影響。
科舉制發展最為成熟的時期為明清時期，下圖的科舉簡表，供大家瞭解。
古代如何高考？
考棚是古代科舉考試的考場。在古代，科舉考試分為童試、鄉試、會試、殿試。童試是最低級別的考試，相當於現在的中考。經過童試選拔後，才能參加鄉試，鄉試就相當於現在的高考了。
考場如何防作弊？
在科舉考試是考生每人一個單間叫“號房”，裡面監考很嚴，考生進入考棚時，要進行嚴格的搜身，以防考生的身上“夾帶”。當考生進入考棚後，就要鎖門。考生們參加考試期間，“吃喝拉撒睡”皆在“號房”內，直到考試結束。
嚴防死守防作弊
考場是封閉式的，一排排號舍把考生隔開。試卷都要糊住姓名，這叫“彌封”。方法是在試卷交上來後，先由彌封官將卷面折疊，封藏應試者的姓名，編上紅號；然後由謄錄人員將試卷用硃筆謄寫，稱為“硃卷”，將它送考官評閱。放榜的時候，按取中的“硃卷”紅號調取“黑卷”拆封，最後唱名寫榜。
科舉考試排名三等
成績分三等：一二三甲。一甲只取三名。第一名稱“狀元”，第二名稱“榜眼”，第三名稱“探花”，稱“三鼎甲”，都賜“進士及第”；二甲取若干名，都賜“進士出身”；三甲取若干名，都賜“同進士出身”。
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