古代男子三十歲為壯，按照《禮記·曲禮上》的說法：“三十曰壯，有室。”意思就是說三十歲時，人的身體發育已經完成，已經是壯年，應該有家室了。成家就要擔負起責任。
有人借孔子在《論語》中說“三十而立”來表示一個人有家室有作為。但實際上不能理解為“成家立業”。子曰：“不知禮，無以立”。因此三十而立應該理解為“三十而知禮”。
古代四十稱“強”。《禮記·曲禮上》記載：“四十曰強，而仕。”意思是說男子到了四十歲，智慧、氣力皆強盛，就可以出仕做官了。後遂以“強仕”為四十歲的代稱。如《梁書·張綱傳》：“且年甫強仕，方申才力。”
艾則是指男子五十歲。《禮記·曲禮上》：“五十曰艾，服官政。”孔穎達疏：“發蒼白如艾也。”艾草的顏色為蒼白色，也就是說人到了五十歲的時候，頭髮就蒼白如艾。也指五十歲以上的老人。
如桓寬《鹽鐵論·未通》曰：“五十以上曰艾老。”唐代劉禹錫在《汝州謝上表》中也有“伏蒙聖澤，救此天災，疲羸再蘇，幼艾同感”的句子。
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