我們今天說的《西遊記》，其實通常指的是小說《西遊記》，或者說，指的是1592年南京世德堂出版的百回本《西遊記》。其實，在西遊故事的發展史上，既有小說，又有平話，還有戲曲。
以《西遊記》為題材的戲劇，統稱“西遊戲”，這也是一個龐大的領域。清宮裡出現了一部龐大無比的連臺本戲《昇平寶筏》，演出全本西遊故事，一上演就達半個月之久。這出戏在紫禁城暢音閣戲臺上演的時候，應用當時最先進的舞臺技術，如用繩子吊著人飛行，和今天的“吊威亞”技術相仿。上到皇帝，下到宮女太監，沒有不喜歡看的，這可以說是《西遊記》連續劇的前身。
《昇平寶筏》之外，演出《西遊記》故事的《安天會》《火雲洞》《火焰山》，也都在舞臺上搬演，走向千家萬戶。以孫悟空為主角的西遊戲，又叫“猴戲”。86版《西遊記》主演六小齡童先生，就是南派猴戲的著名傳人。
電影技術出現之後，人們很快把西遊故事搬上了銀幕。民國1927年前後，上海出現了大批以西遊題材拍攝的電影，這可以說是西遊故事影視化的第一次嘗試，如《車遲國唐僧鬥法》、《女兒國》、《鐵扇公主》、《蓮花洞》。
其中最有名的，是杜宇執導的《盤絲洞》，放映的時候就萬人空巷，兩年後又輸出到歐洲。2014年在挪威發現了《盤絲洞》的拷貝。
新中國成立後，紹劇《三打白骨精》曾經進京，為毛澤東主席演出。上海美術電影製片廠於1961年-1964年製作的彩色動畫長片《大鬧天宮》，獲得了多次世界級大獎。
1982年，中央電視臺開拍了25集連續劇《西遊記》，於1986年春節首播。這就是通常說的“86版《西遊記》”。可以說這部連續劇的對國人的影響是深遠的。它反覆放映了三十年，每到寒假暑假，萬人空巷，創造了電視劇歷史上的奇蹟，成為無數70後、80後甚至90後的童年回憶。而以六小齡童、馬德華、閆懷禮等人塑造的唐僧師徒形象，幾乎成了西遊故事的經典造型。
又過了十多年，又一部著名的西遊題材的影視作品開始熱播，這就是周星馳的《大話西遊》。這部《大話西遊》顛覆了所有對《西遊記》的認識，對白無厘頭，劇情搞笑，習慣了《西遊記》是“名著”的人，不免大驚失色：名著可以這樣惡搞嗎？
其實，這部看似顛覆了《西遊記》的片子，反倒繼承了《西遊記》的真精神：幽默、調侃。比如“星爺”最著名的一個橋段，是搶過牛魔王的三股叉，一面烤雞翅一面唱：“烤雞翅膀~我最愛吃。”這和原著裡孫悟空拿著紫金紅葫蘆假裝算卦並沒有什麼區別。
《大話西遊》最大的特點，就是給孫悟空加了愛情故事。其中的一段愛情表白成了當時年輕人最熱衷的經典段子：
曾經有一份真誠的愛情放在我面前，我沒有珍惜，等我失去的時候我才後悔莫及，人世間最痛苦的事莫過於此。你的劍在我的咽喉上割下去吧！不用再猶豫了！如果上天能夠給我一個再來一次的機會，我會對那個女孩子說三個字：我愛你。如果非要在這份愛上加上一個期限，我希望是：一萬年！
《西遊記》原著裡的孫悟空是沒有愛情的，所以，作為一部深入人性的名著，不免少了一大塊必要的內容。
孫悟空在愛情和取經中，只能選擇一個，最後，他放棄了愛情，選擇了取經。事實上，這個兩難選擇，每個人差不多都會經歷。
今何在的《悟空傳》開始在榕樹下網站刊載，人們在傳統的孫悟空形象之外，又發現了新的內涵。
《悟空傳》裡的孫悟空，仍然是熱烈地追求自由，就像他宣佈的那樣：
我要這天，再遮不住我眼；要這地，再埋不了我心；要這眾生，都明白我意；要那諸佛，都煙消雲散！
然而原著《西遊記》是一部正劇，《悟空傳》卻是一部悲劇。正劇和悲劇的區別，在於對大前提認識的不同。對於“成正果”這件事，作者今何在這樣看：
佛是什麼，佛就是虛無，四大皆空，什麼都沒有了，沒有感情沒有慾望沒有思想，當你放棄這些，你就不會痛苦了。但問題是，放棄了這些，人還剩下什麼？什麼都沒了，直接就死了。所以成佛就是消亡，西天就是寂滅，西遊就是一場被精心安排成自殺的謀殺。
在這樣的前提下，悲劇是必然的。
大鬧天宮的孫悟空最後被一分為二，其中一個被如來壓在山下，戴上了金箍，後來被唐僧救出。他要贖罪，必須以殺死另一個孫悟空為條件。最後，孫悟空殺死了叛逆的自己，然而如來卻指著孫悟空說：“這個是六耳獼猴。”當孫悟空明白了這場騙局之後，企圖和如來大戰，然而一切都晚了，他的力量消失了。
這自然是對“真假孫悟空”故事的再創作，然而又比“真假孫悟空”深入了一層，正如書中所說：
沒有人能打敗孫悟空。能打敗孫悟空的只有他自己。
所以要戰勝孫悟空， 唯一的辦法就是讓他懷疑他自己， 否認他自己， 把過去的一切當成罪孽，把當年的自己看成敵人。
應該說，《悟空傳》恰好寫出了無數少年踏在校園和社會之間的心態。成長，是不是要否定當年的理想？成熟，是不是要放棄自由？每當我們被這個複雜的社會慢慢吞噬的時候，許多人都會想起當年那個單純的、理想的少年：到底哪個是真正的自己？
到了今天，西遊題材已經成了中國影視、文學、藝術各種文化產業的第一超級IP。無數作家、導演、編劇、畫家、遊戲設計師在其中吸取營養，取得自己需要的內容，然後創造自己的故事，用不同的時尚形式講出來，這些故事甚至影響了全世界，從美國到歐洲，無數西方孩子都知道，中國有個孫悟空，有個唐僧取經。
僅遊戲行業，每年因為《西遊記》而產生的收入至少超過百億。如《大話西遊》、《夢幻西遊》、《西遊降魔篇》、《大唐三藏》等。最近的火爆全國的遊戲《王者榮耀》裡，孫悟空、牛魔王、哪吒、楊戩，都是《西遊記》的著名人物。
《西遊記》故事產生於唐代一位高僧的宏偉誓願，終於轉化為全體中國人民的精神享受，而且，這種精神享受，看來會不斷髮展下去，發展成新的時尚，直到無窮無盡。
從玄奘法師啟程到今天，一千四百年過去了。題材還是那些題材，但是故事早已不是原來的故事。每個時代，從傳說到詩話，從平話到小說，從戲曲到電影，從網文到漫畫，所有的人都利用這個題材，應當時當地人們的需要，講出新的故事。無論是詩話、還是戲曲，還是小說，我們今天看來，是陳舊的古董，但在當時看來，卻是最前衛的時尚。
其實，這就是傳承。繼承傳統的最好方式，其實是創新。傳承不一定是保持舊有的形式，而是把傳統的題材，講成新的故事。也許穿上了新的衣服，改換了新的面孔，然而，傳統的內核沒有變，素材沒有變，只是形式變了，方法變了，技術變了。
這就像生兒育女，兒女長大後，經過無數次新陳代謝，身上早已沒有一塊來自父母的血肉。然而，人類的基因卻傳承了下去，無論他走到哪裡，用什麼形式生活，他都會承認，這個身體，來自父母的給予。然後，他還會繼續生兒育女，用創造新的生命的方式，傳承著自己的基因。當我們捧著一個新生兒的時候，應該想到，這不是一個懵懂無知的嬰兒，這是人類傳承了千百萬年的傑作。
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