塗村與靳村是兩個相鄰的村子，由於歷史的原因，經常發生衝突，最終釀成了一場最為慘烈的械鬥。在那場械鬥中，兩個村子的人幾乎全員參戰，死傷無數，時年十二歲的塗勝寒也砍掉了一名靳村同齡人的一條手臂。浩劫過後，塗勝寒雖僥倖活了下來，但卻成了孤兒，也因此成了一名小乞丐。後來，丐幫中的一名前輩高人收留了他，並傳授了他一身出神入化的武功。十年後藝成出山，時值丐幫的老幫主退位，幫中按傳統以比武決勝的方式推選新幫主，塗勝寒力壓群雄，年紀輕輕就當上了這天下第一大幫的幫主。
丐幫的幫主是沒有任職期限的，只要你還有能力處理幫裡的事務，平息幫中的糾紛，就可以一直做下去。塗勝寒做了二十年的幫主，至今也只有四十多歲，無論功力和武技，經驗和能力，都正值鼎盛時期，但他卻突然提出召開丐幫大會，說他要在大會上推薦一位新幫主，也不知道他打的是什麼主意。
這幾日，岳陽樓下陸陸續續地來了不少叫花子，這其中除了九名德高望重的丐幫長老和那些有能力爭奪幫主之位的人外，其餘都是來看熱鬧的幫眾。丐幫中人有一個統一的特徵，那就是每人都會拿著一根竹棍，叫做討飯棒，也叫打狗棒，其實也就是一件武器。熟知內情的人都知道，手中的竹棍越粗，就證明這人的武功越低，有的甚至還在竹棍中藏著鐵條。真正武功高的人是不需要借重於武器的，所謂飛花摘葉皆可傷人。對一名真正的高手來說，一根小小的青竹棍無非只是身份的象徵。所以明眼人一看便知，那些拿著較粗竹棍的叫花子，基本上就是來看熱鬧的。只有那些拿著細竹棍的才是新任幫主的競爭者。
這麼多叫花子齊聚岳陽樓，吃飯可是個大問題。丐幫有規定，幫眾即使有錢，也不能進飯店吃喝。但如果要乞討，岳陽樓前的那幾戶人家根本就滿足不了。不過幸好當地有一位人稱竹大善人的大財主，在這裡搭了個粥棚，每天施粥施饅頭，叫花子們這才不愁吃喝。而且每次施粥時，竹大善人都會親臨現場。他紅光滿面，慈眉善目，一隻手上不停地把玩著兩顆鐵蛋，看著叫花子們吃得津津有味，他也會笑得咧開了嘴，似乎比他自己吃了還高興。
就在這時，有一個青年乞丐出現了，並且一出現就引起了大家注意。這是因為第一，這青年渾身都散發著一股寒意，冷得就像是一把出鞘的利劍，尤其是他那雙冷若冰霜的眼睛，甚至看你一眼，就會使人不寒而慄。第二，也是最主要的，他手上也拿著一根竹棍，但這根竹棍卻比任何人的都要細，幾乎只能算是一根釣魚竿，竹梢部分甚至還會左右晃動。能將這樣的一根細竹杆作為武器，除了兒戲，就必須要有極高的功力。不久後又有消息傳出，說這青年名叫靳飛虹，就是當年靳村的後人。於是有人又認為，這個靳飛虹是向塗勝寒叫板來的。按照丐幫歷來的傳統，比武勝出的新幫主人選還必須向老幫主挑戰，但由於歷任的老幫主都是誠心讓賢的，所以那種挑戰也就是意思意思地比劃幾下。可是這次就不同了。因為塗村和靳村乃是世仇，靳飛虹又是氣勢洶洶而來，所以這場新老幫主之間的比試就很可能是一場你死我活的決鬥，這是大家都不願意看到的局面。
丐幫有個姓李的長老決定去試試靳飛虹究竟有多大的本領，是否能掀得起風浪。這位李長老今年六十多歲，卻已經練了五十多年的武功，自然是功力非凡。他往靳飛虹正在走著的路口上一站，身上卻已佈滿了真氣，只要靳飛虹走到他身週三尺以內，他就能試出他究竟有多少功力。靳飛虹向他走了過來，但卻恰恰走到離他三尺的地方站住了。李長老見他不再往前走，就想主動逼上一步，可是就在他抬起頭準備跨上一步時，不禁大吃一驚，只見靳飛虹人雖然站住了，可是他手上拿著的那根青竹杆的竹梢卻彎了下來，早已突破了三尺真氣的防線，而且還在不停地晃動。李長老再仔細一看，更是連冷汗都下來了，原來那根竹梢看似隨意的晃動，對準的卻是他人身中的幾個要穴，也就是說，靳飛虹只要一出手，隨時都可將他置於死地。李長老也參加了二十年前塗勝寒接任幫主的那次大會。他不知道塗幫主如今的武功進境如何，但他可以確定的是，靳飛虹的武功比當年的塗勝寒更高，他們如果真的打起來，必定是一場龍爭虎鬥。
隨著會期的臨近，叫花子們也越聚越多。最後一批到達的是河南的乞丐，那已經是大會的前一天了。河南正在遭遇一場大饑荒，所以這批叫花子一個個都是面黃肌瘦，有氣無力。不過到了這裡就好了。竹大善人這裡有的是白米粥和白麵饅頭。看著這些叫花子狼吞虎嚥的樣子，竹大善人似乎笑得比任何時候都開心。可是這些叫花子卻帶來了一個驚人的消息，說塗幫主在河南殺了人，已經被官府抓起來投入了大牢。由於殺人是大案，所以塗勝寒即使不說要被砍頭，至少明天的大會是基本上參加不了了。
原來塗勝寒到達河南災區後，正值朝廷派來的賑災官員在那裡發放救濟糧。前來領救濟糧的災民隊伍排得望不到頭。這些災民都已經極度虛弱，隊伍中就有一些災民倒下去再也沒有起來。塗勝寒跑過去一看，發現發放的救濟糧都是些發了黴的雜糧，而且很快就發完了，絕大多數的災民都沒有領到。他感到很懷疑，朝廷發救濟糧，總不會只有這麼點吧。到了晚上，塗勝寒施展出絕頂輕功，神不知鬼不覺地進入了賑災官員下榻的驛館，發現那位官員正在招待客人，桌上擺滿了山珍海味。酒酣耳熱後，客人拿出一張銀票交給官員，官員看了看後，滿面笑容地放進了袖筒裡，然後對客人說：“十萬斤上好的大米我已經藏在了後山的一座廢棄的土地廟裡，你晚上悄悄地運走，千萬不要被人發現。”躲在屋頂上的塗勝寒看到這裡，簡直連肺都快氣炸了。這不明明是在倒賣救濟糧中飽私囊嗎？災民們正在不斷地餓死，而貪官和姦商卻在貪贓枉法，簡直天理難容。塗勝寒從屋頂一躍而下，殺了這兩個罪大惡極之人，提著他們的頭顱，還有官員袖筒中的那張銀票，主動到當地衙門投了案。
塗勝寒殺的是朝廷賑災官員，雖然是個貪官，但也算是一樁大案，即使走個審判的程序也不是十天半月所能走完的，所以不管他以後的命運如何，不能來參加明天的大會卻已經是板上釘釘的事了。這麼一來，新產生的幫主和老幫主的那場較量也便不了了之。對於這樣的結果，李長老等人雖然對塗幫主的前景深感憂慮，卻也不禁都暗暗地鬆了口氣。
競爭新任幫主的比武雖然要在大會中進行，其實之前早就已經開始了。武功的高低很多時候不用比試，從一些小細節中就可以分辨出來。比如有的人在下雨時和別人同樣淋著雨，別人的衣服都已經溼透了，而他的身上卻大半還是乾的，這就是護體真氣，說明此人的內力修為已到了很高的境界，那些達不到這種境界的人就會識趣地退出競爭。不然的話，丐幫弟子幾十萬，即使來參加大會的也有好幾百人，若是一個一個都比試過來，那要到猴年馬月才能比完？所以到了大會開始時，真正參與新幫主競爭的就只剩下了四個人，其中就包括靳飛虹。最後的結果也正如很多人所預料的那樣，另外三人雖然使出了渾身解數，但仍然都被靳飛虹逐個擊敗。這樣在前幫主缺席的情況下，長老會就有權宣佈靳飛虹為新任幫主。
可是就在長老們經過討論後準備正式宣佈時，塗勝寒趕到了。原來塗勝寒帶著貪官和姦商的人頭和那張銀票到當地衙門自首後，遇到了一位好官。那位地方官聽取了塗勝寒的申述後，又到後山的土地廟起出了十萬斤被貪官私藏的大米，不僅沒有對塗勝寒處以任何責罰，反而對他大加讚賞。他答應塗勝寒，一定會竭盡全力將真實情況呈報上去，力爭為塗勝寒免罪。此外還問塗勝寒有什麼事要他幫忙的。塗勝寒就說了丐幫大會的事。這位地方官當即就派了兩名公差隨塗勝寒走一趟湖南嶽陽，丐幫大會之後再把他帶回。那位官員當然也很清楚，以一名丐幫幫主的武功，一旦出了樊籠，要逃脫兩名公差的手簡直易如反掌。他能放心地讓塗勝寒出去，其實就是對他有了絕對的信任。
既然幫主已到，大會的程序便又有了改變。長老們向塗勝寒通報了比武的情況，也就是告訴塗勝寒，他將要接受靳飛虹的挑戰。誰知塗勝寒卻道：“各位長老，本幫主之前的話已經說得很清楚，就是要在大會上推薦一位新幫主。所以今天本幫主不是退位，而是禪讓，將幫主之位讓給一位更有資格勝任的人。”按照丐幫的規矩，幫主是有權力物色並將位子禪讓給別人，但這個人必須得到大家的認可，也就是必須能服眾，不然也是通不過的，所以大家都想看看，塗勝寒想要推薦的究竟是什麼人。
只見塗勝寒大步走到竹大善人跟前，雙手抱拳躬身深施一禮道：“兄弟，你也曾當過乞丐，看在幾十萬丐幫弟兄的面上，你就接下這幫主之位吧。”此言一出，所有人都驚呆了。今天來參加大會的雖然只有幾百人，但卻是幾十萬丐幫弟子的代表，其中自然不乏武功超群謀略出眾之人。塗勝寒要推薦一位大財主來做丐幫幫主，他這葫蘆裡究竟賣的是什麼藥？塗勝寒似乎也料想到大傢伙會有此疑惑，清了清嗓子道：“弟兄們，這次河南遭災，最先餓死的就是我們叫花子。其實在所有的災荒中，叫花子所受的苦難也都是首當其衝。我們丐幫號稱天下第一大幫，但這並不是一個值得炫耀的稱號。只有不斷減少叫花子的數量，直至這個世界上不再有丐幫，這才是我們所要努力的方向。”說到這裡，他又轉過身來指著竹大善人道，“這位兄弟以前也是個叫花子，但通過他的努力和才智，如今已成了富甲一方的大財主。若是他能出任丐幫幫主，就一定能讓更多的丐幫弟兄丟掉討飯棒，過上溫飽的生活。”這番話說得一眾丐幫弟子頻頻點頭。說實話，叫花子不僅要挨餓受凍，而且受人歧視，沒有尊嚴，但凡能有一個安定溫飽的生活，誰願意去餐風露宿地沿門乞討？
但就在大家都正要認同幫主之舉時，靳飛虹卻突然朗聲道：“依本幫規矩，比武獲勝者可以向前任幫主挑戰。雖然這次的幫主交替是以禪讓的形式，但我與塗勝寒之間的這一戰卻非打不可，因為我還要替我的三叔一報斷臂之仇。”一旁的李長老一聽，心想這小子果然是報私仇來了，正要出言阻止，靳飛虹卻已舞動青竹杆，此時他那根青竹杆的竹梢已因灌注了真氣而變得堅硬如鐵，直指塗勝寒的要害。塗勝寒如不接招，頃刻間便會命喪當場。
塗勝寒沒有出手。出手的是竹大善人，只見他將手一揚，手中的兩顆鐵蛋就飛了出去，在空中“砰”地一擊，就把靳飛虹手中那根青竹杆的竹梢給磕斷了。更為神奇的是，那兩顆鐵蛋好像被線連著似的，飛了一圈後又飛回到了竹大善人的手中，這一手功夫自是又比靳飛虹高明瞭不少。人群中響起了一片喝彩聲。靳飛虹則臉色灰白，沮喪地低下了頭去。因為有人勝了他，他就沒資格再向前任幫主挑戰，更何況勝他的這個人，還是前任幫主決定禪讓的新幫主。
塗勝寒笑容滿面地向竹大善人抱拳道：“兄弟既已出手，就表明你已同意接下幫主之位。塗某心願已了，也該償還以前所欠下的舊債了，就請兄弟砍下我的一條手臂吧。”
竹大善人道：“塗兄何出此言。塗兄為丐幫殫精極慮鞠躬盡瘁，小弟雖然沒有如此博大的胸襟，但你我之間卻早已沒有了私怨。”二人的這番對話說得眾人莫名其妙，都不知道塗幫主和竹大善人之間究竟有何恩怨。這時，竹大善人轉過身來道：“各位丐幫弟兄，在下靳庭竹，也就是當年靳村的那個斷臂小孩。如今為了丐幫的脫丐大業，我願意與塗兄結為異姓兄弟，靳、塗兩家的仇怨也從此一筆勾消。”他舉起另一隻手。這隻手由於之前一直都垂著，又有長衣袖的遮蓋，大夥也沒注意。如今這一舉，大家才發現，原來這是一隻斷臂。人群中又響起了一陣歡呼聲。靳飛虹喊了聲：“三叔。”又愧又悔地對著兩任幫主跪了下去……
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