晚清時期，因為國內人多地少、經濟凋敝、人販子誘騙等原因，華工大規模前往南非礦區打工謀生。
出國的華工都會簽訂一份用工協議《做工章程》，其伙食在其中有明確規定：“工人住所柴水及日用糧食、醫費等，俱歸東家供給。”
具體來說，每人每天的伙食包括：米要二磅半（1.13公斤），鹹魚鮮魚或肉六個盎司（0.17公斤），菜蔬三個盎司，茶葉半個盎司，生油兩個盎司。
華工剛到達南非時，飲食待遇不錯。晚清華僑謝子修曾言：“初時各華工火食供給頗優，蓋欲使各家信回華，聞者向風而至，計良得也。”
如若單憑這些記載，我們會認為華工在礦區生活得很好。實際上，這只是在華工不足以滿足金礦勞動力需求之時，吸引華工的一種宣傳手段。等到招募的華工足夠了，他們的飲食質量就大大下降。
謝子修在《遊歷南非洲記》中談到，“及餘到後，見各工火食每況愈下，遂不忍緘默，面求礦主懇其給足，各工火食勿使欠缺。礦主謂：礦務未有起色，該工等又甚怠惰，將減至極底程度，為搏節計，汝何言言。”
礦主以種種理由剋扣工人伙食。
此外，礦主們吃午飯來回要走幾千級階梯、需時太多為由，將華工的午飯改為每人給麵包一枚，但因“此麵包以最粗粟為之，殊難下嚥，工人多棄而不食。”
華工每日的飲食變成了什麼樣呢？“至於每餐蔬菜肉食，其磅重雖僅照章程發給，惟肉食之類若除去筋骨，蔬菜之類去其泥皮及腐爛者，實得有限，己不敷食。……蔬菜中有最粗之豆，雖煮至糜爛，亦極難入口，然工人舍此則無，亦惟強食而已。”
華工在南非金礦基本上被視作奴隸，英國的《泰晤士報》甚至稱華工是“活著的機器”。南非政府頒佈華工管理條例，該條例對南非境內的華工有許多限制，如華工不得隨便離開工作地點，不得擔任熟練技工，契約期滿必須回國等。
最慘無人道的，是對華工實施各種私刑，如鞭刑、吊辮、吊腕、拷手等。所謂“鞭刑”即用一條犀牛皮鞭鞭打工人臀部，即使見血也不停止，只有打完規定的次數才會停止。這種刑罰成為懲罰華工的主要方式之一。後來德蘭士瓦政府宣佈，只要中國人觸犯礦規就可以鞭打。由此，在礦區鞭打華工更加肆無忌悼。
另一種酷刑是“吊腕”。用一根細繩紮在華工的左腕上，然後把繩子系在離地九英尺的木樑上一隻鐵環裡。那根短繩繃得很緊，那人的左臂舉到和地面垂直的地步兩隻腳尖才能捱到地面。他就這樣被懸掛兩個小時之久，在這期間，如果他不想用腳尖沾地，他的身體就會弔在空中搖來晃去。
晚清華工的遭遇，跟當時的國力是一致的。
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