糖尿病在我國最早的記錄見於公元前400年的《皇帝內經》一書中。最初發現這類人有明顯的口渴、多飲，故稱之為消渴症。
當前隨著社會的發展進步，人民生活水平的不斷提高，糖尿病的患病率逐年提高。在亞洲，糖尿病已成為新的流行性疾病。我國的形勢則更加嚴峻。
哪些人容易患糖尿病呢？大規模流行病學調查結果顯示，糖尿病的發生與多種因素有關，這些因素包括遺傳、種族、地理、年齡、生活方式、營養水平、肥胖等。國外學者通過觀察相同基因型的單卵雙胞胎髮現，如果其中1人患1型糖尿病，另一位同胞兄弟姐妹在5年內也患1型糖尿病者達到總數的45-54%；而單卵雙胞胎5年內同患2型糖尿病的比例達91%；臨床調查也顯示出約25-50%的糖尿病患者有家族史。
上述結果說明糖尿病的發生有顯著的遺傳傾向。某些種族的人容易患糖尿病。如在美國有個叫Pima的印第安部落，其患糖尿病的人口占50%以上；中國人也是糖尿病的易感人群，也就是說中國人比較容易患糖尿病。但各民族之間患病率也是有差異。環境因素對糖尿病的發生也有影響。比如90年代糖尿病的患病率在中國大陸約為3%，而香港華人約6-7%，新加披華人為8%，美國華人更達到近10%的水平。這主要是因為不同地區生活水平差異所致。營養和生活方式改變也影響糖尿病發生。位於西太平洋的島國---瑙魯，是一個由珊瑚礁構成的小島，人口不多。生活在那裡的人們世代以捕魚為生，過著簡樸的生活。1933年那裡的糖尿病患病率為零；自50年代後，隨著島上豐富的磷礦資源的開發，人們生活水平日益富裕，生活方式也日益西方化，體力勞動減少，肥胖人數增加，到60年代，糖尿病患病率上升至2%；而到70年代末，該國20歲以上人群患病率驟升至40%以上。這說明除遺傳因素外，糖尿病發病主要與營養、生活方式和肥胖有關。
體重超重者中糖尿病的患病率是非超重者的3倍以上。這是因為肥胖者體內過多儲存的脂肪細胞體積增大，影響到細胞膜胰島素受體的功能，使胰島素的效用降低，就是人們常說的胰島素抵抗，久而久之糖尿病就發生了。我國多次的糖尿病普查結果提示，糖尿病多見於中老年人，自45歲後患病率明顯上升。
從職業分佈來看，幹部中的糖尿病患病率最高，其次是知識分子、工人、職員、農民，牧民最低。分析幹部發病率高的原因可能與營養好、活動少、年齡大有關係。
如今，許多人仍保持著吃到撐才叫飽的習慣，而人們體力活動卻顯著減少，出門坐汽車，幹活靠機器，結果是攝入的食物熱量不能被充分消耗而轉換為脂肪堆積在體內，從而使人體發胖導致糖尿病。其次長期飲酒者，出生時體重偏低或妊娠分娩8斤以上胎兒者也是糖尿病高危人群。
因此，飲食量恰到好處，保持體重適中，並長期堅持適當的身體鍛鍊，就能減少或防止糖尿病的發生。
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