晉出公二十二年（前453年），趙、魏、韓三家在晉陽之戰中攻滅智伯瑤，這是具有劃時代意義的重大事件，從此“三家分晉”，晉國進入了三卿鼎立的時代。兵強勢盛的智伯瑤一戰而歿，智氏家族也隨之迅速衰亡，後世人臣常以此勸誡君王要謙沖克己、戒驕戒躁。正因此事極富教育意義，所以在諸子和策士的作品中有著頗多演義。諸侯國史往往十不存一，而這些演義作品卻廣為流傳，深入人心。
戰爭起因
演義版：“昔者智伯瑤率趙、韓、魏而伐範、中行，滅之”。“休兵數年”後，智伯瑤向韓氏索要土地，“韓康子欲勿與”，但在謀臣段規的勸諫下，韓康子將一座“萬家之縣”獻給了智氏；智伯瑤非常高興，又向魏氏索要土地，魏宣子也不想給，但在謀臣趙葭的勸諫下，也將一座“萬家之縣”獻給了智氏；智伯瑤又向趙氏索要土地，趙襄子斷然拒絕，於是智伯瑤聯合韓、魏兩家共同討伐趙氏。（見《韓非子·十過》、《韓非子·說林上》、《說苑·權謀》、《戰國策·趙策一》、《戰國策·魏策一》）
考訂版：公元前454年，智、趙、韓、魏四家在瓜分範、中行兩家土地過程中，因分地不均導致矛盾激化，最終智伯瑤率韓、魏兩家討伐趙氏。
春秋晚期“智君子鑑”（智氏所作器，現藏美國弗利爾美術館）
首先，範氏和中行氏不是被智伯瑤所滅，而是被趙簡子所滅，這在《左傳》中有明確記載。從公元前497年到公元前490年，趙簡子與範氏、中行氏進行了長達八年的鬥爭，最後趙簡子率智、韓、魏三家將範氏、中行氏逐出晉國，而兩家的封地則由晉國公室收回。公元前454年，四大卿族瓜分的就是名義上掌握在晉國公室手中的範氏、中行氏兩家故地。
其次，智伯瑤不可能無緣無故向其他卿族索要土地。晉國法律明文規定“始禍者死”，當年趙氏、範氏、中行氏都被認定為是“始禍者”，範氏、中行氏被逐出晉國，趙簡子雖然站在了“正義的一方”，但他的首席謀士董安於仍被迫自殺，因為晉國執政智文子認為當年是董安於建議趙簡子先發制人，才讓聽到風聲的範氏、中行氏搶先發難，最終導致晉國內戰。智伯瑤如果強行向其他卿族索要土地，必然引起內戰，那麼他作為“始禍者”將在輿論上十分被動，甚至可能在戰爭之初就遭到趙、韓、魏三家的聯合進攻。
再次，索地故事違背常理。智伯瑤向韓康子索地，必然激起巨大的政治波瀾，韓氏實力雖然不如智氏，但可以使用各種政治手段對抗智氏，斷無輕易割地之理。倘若韓氏輕易割地給智伯瑤，那趙、魏兩家若也來索地，韓氏又當如何？所以，索地之說只是為增加故事在計謀運用上的文學色彩而虛構出來的。
趙氏退保晉陽
演義版：在智、韓、魏三家的攻勢下，趙襄子和謀臣商議逃往何處，有人建議去長子（今山西長子縣西南），因為長子距離近，而且牆堅厚；有人建議去邯鄲（今河北邯鄲市），因為邯鄲府庫充實。趙襄子認為去這兩處都會耗盡民力，得不到百姓的真心擁護，最終決定去政寬民和的晉陽（今山西太原西南）。
在前往晉陽的途中，趙襄子的屬下原過落在了後面。結果原過在王澤（今山西新絳縣南）遇見了三個自腰帶以上才可見的人，三人交給他兩節完好的竹筒，讓他轉交趙襄子。趙襄子齋戒三日，親自剖開竹筒，裡面用紅色的字寫著神諭，大意是這三人是霍泰山之神的使者，他們將幫助趙襄子滅掉智伯瑤。並預言趙氏後代會有一位相貌不凡的君主，穿著胡人服飾開疆拓土。趙襄子再三拜謝後接受了神諭。戰爭結束後，趙襄子為三位神使立廟，又讓原過主持對霍泰山之神的祭祀。（見《國語·晉語九》、《史記·趙世家》）
趙氏退往晉陽路線圖
考訂版：趙氏宗邑在耿（今山西河津市東南），從原過路過王澤來推斷，趙襄子一行是溯汾水而上前往晉陽的。晉陽是趙氏經營已久根據地，城牆堅厚、府庫充實，而且趙氏先後派董安於、尹鐸任晉陽守，推行善政，爭取民心。《國語》將長子、邯鄲與晉陽作對比是為了強調天時、地利都比不上人和，未必實有其事。
原過遇見霍泰山之神的使者一事當然是後世編造的神話，編造時間應該是在趙武靈王進行胡服騎射改革之後。但原過確實是趙襄子時人，並負責對霍泰山之神的祭祀。趙氏對霍泰山之神的祭祀自晉獻公十六年（前661年）開始，至晉陽之戰時已歷二百餘年。趙襄子一行北上，可能特意前往霍太山進行了祭祀和祈禱。
水淹晉陽
演義版：趙襄子退入晉陽後，智、韓、魏三家兵馬尾隨而至，但攻城戰並不順利，“三月弗能拔，因舒軍而圍之，決晉水而灌之”。“圍晉陽三年，城中巢居而處，懸釜而炊，財食將盡，士大夫羸病”。（見《韓非子·十過》、《戰國策·趙策一》、《淮南子·人間訓》）
考訂版：從公元前454年戰爭爆發，到公元前453年三月丙戌（十日）智伯瑤兵敗被殺，戰爭持續時間應該只有幾個月，至於晉陽被洪水圍困的時間則更短。
清代學者汪中在《釋三九》中，通過對先秦秦漢作品中數字的分析，指出三、九等數多是虛指。“圍晉陽三年”的意思是圍困了晉陽很長時間，並非確指三年。
再有，春秋戰國時期都是夯土築城，土城如果在春季被洪水浸泡，等到夏季洪水退去，一經烈日烘烤，必然崩塌解體。宋太祖開寶二年（969年），宋軍引汾河水淹晉陽數月，宋軍退走後，北漢守軍決堤放水，結果一經暴曬，晉陽城就大規模崩塌。宋代的晉陽是磚城，而戰國時期的晉陽是土城，更容易崩塌。所以水攻晉陽的策略要是能持續半年以上，估計晉陽就守不住了，趙氏不可能守得了三年之久。
晉陽和晉水示意圖
韓、魏決意反智
演義版：有一次智伯瑤外出視察被洪水圍困的晉陽城，魏宣子為他駕車，韓康子陪乘。智伯瑤說：“始我不知水可以滅人之國，吾今乃知之。”言者無意，聽者有心，“汾水可以灌安邑（魏氏宗邑，今山西夏縣西北），絳水可以灌平陽（韓氏宗邑，今山西臨汾西北）”。於是“魏宣子肘韓康子，康子踐宣子之足”，二人遂決意反智伯。（見《韓非子·難三》）
考訂版：韓、魏反智是兩家在趙襄子的謀士張孟談“唇亡齒寒”說辭的遊說下，反覆權衡利弊的結果。
“魏宣子御，韓康子為驂乘”不符合禮法。這種禮節一般出現在諸侯會盟上，用來彰顯霸主或特殊人物的身份。頓兵堅城之下，久攻不克之時，智伯瑤若如此傲慢地對待韓、魏兩家，豈不有違常理？
演義版故事的作者還不明地理。平陽在汾水旁，離絳水甚遠，安邑與汾水、絳水則均不相鄰。
至於魏宣子和韓康子的小動作，顯然是文學虛構，作者只是用這種生動傳神的手法來描述兩人決意反智伯時的心境。
魏、韓宗邑一帶示意圖
智伯瑤拒諫
演義版：水圍晉陽之後，郄疵（qiè cī）對智伯瑤說：“韓、魏之君必反。”因為晉陽指日可破，韓、魏兩君卻“無喜志而有憂色”，顯然是在擔心趙氏滅亡後，自己是否會步其後塵。智伯將郄疵的話轉述給韓、魏兩君，兩君則說這是趙氏的反間計，並向智伯表明忠心。兩君在出門時遇到了郄疵，先是愣了一下，然後趕忙走開。郄疵由此判斷出智伯已將自己的話告訴二君，於是去責問智伯，智伯卻不以為然。郄疵自知多說無益，主動請求出使齊國，避開了這場禍患。（見《戰國策·趙策一》、《說苑·權謀》，另外《韓非子·十過》中將“郄疵”變成了“智過”，情節則基本相同，只是結尾處，智過將自己從智氏宗族中分離出來，改稱輔氏，逃過了智氏滅族之禍）
考訂版：郄疵等僅僅憑察言觀色就判斷韓、魏兩君有變，文學色彩濃厚，恐非史實。趙、魏、韓三家從結盟到反攻，應該只在幾天之內，智伯方面未必能及時察覺，郄疵等更不可能未卜先知。
戰後局勢
晉陽之戰後，趙襄子出任晉國執政。次年（前452年），晉國國君晉出公出逃到楚國，趙襄子等立晉敬公為君，此後晉國政局由趙、魏、韓三家主宰。
趙卿鳥尊（趙氏所作器，現藏山西博物院）
智氏家族逐漸在晉國衰敗，族人或死或逃。《史記·六國年表》記載，秦厲共公二十五年（前452年），晉大夫智開率邑人奔秦；秦厲共公二十九年（前448年），晉大夫智寬率邑人奔秦。學者根據日食時間考證，戰國初期《六國年表》秦國紀年誤後一年，所以智開的逃亡是在晉陽之戰結束當年（前453年），也就是說趙、魏、韓三家對智氏的清洗從智伯瑤敗亡後就已經展開，並持續了很長時間。智氏家族的土地則被三家陸續瓜分。
至於智伯瑤本人，趙襄子“漆其首以為飲器”，當然，這並非是侮辱智伯，而是戎狄地區的一種習俗。匈奴人擊殺月氏人首領後，也“以其頭為飲器”。後來匈奴與漢帝國結盟，還特意用此飲器盛酒。趙氏領地有大量戎狄之人，所以趙襄子也深受戎狄習俗影響。智伯瑤的諡號是“襄”，按《逸周書·諡法》：“闢地有德曰襄，甲冑有勞曰襄”。智伯主政晉國期間，伐敗齊、鄭、衛、中山，滅仇由，他這份開疆拓土的功勞還是被予以了肯定的。
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