“環境地質”一詞最早出現於20世紀60年代末、70年代初一些西方工業發達國家的文獻中。那時這些工業發達國家，已感到環境問題迫切性，開始把滑坡、泥石流、地面沉降、城市地質等問題研究列為環境地質研究的範疇。1982年再版的Michael Allaly主編的《環境辭典》中，將環境地質一詞定義為：應用地質數據和原理，解決人類佔有或活動造成的問題（如礦物的採取、腐敗物容器的建造、地表侵蝕等的地質評價）。環境地質在我國出現和使用較晚，但也是隨著一系列嚴重的環境問題（如環境汙染、地質災害等）對生產、生活的影響愈來愈突出而提出的。
應當指出，地質環境與環境地質，有完全不同的含義和性質，兩者不能互相通用，混淆不分。與地質環境的區別在於，環境地質是研究人類技術—經濟活動與地質環境相互作用、影響的學科，是以地質環境為研究對象的科學。地質環境是有空間概念的，而環境地質沒有空間概念
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