中國元朝末年，政治腐敗，民不聊生，各地民眾紛紛揭竿而起，反抗元朝的殘暴統治。朱元璋參加了紅巾軍起義，他作戰勇敢，智謀過人，在群雄逐鹿的戰爭中獨佔鰲頭，很快成為了一名元帥。公元1368年，朱元璋奪得天下，登基稱帝，建立了明王朝。
一般奪得江山的開國皇帝都有帝王之相，然後朱元璋的相貌卻一直存在爭議。
因為大部分歷史類書籍中的朱元璋，都長著一張標誌性的“鞋拔子臉”，模樣十分醜陋。下巴奇長、耳朵肥大、滿臉麻點的醜陋、猥瑣男人。
在故宮南燻殿所藏的官方正式版歷代帝王畫像中，朱元璋的面貌卻與民間通行的“豬腰子臉”大相徑庭，反而顯得天庭飽滿，地角方圓，面如滿月，不僅不醜，甚至還頗有英氣。
兩種觀點截然相反，目前外界能見到的畫像也主要集中在這兩類，即一醜一俊，但版本眾多。朱元璋畫像，既有宮廷的，也有民間的，版本達16種之多，有的相貌很滑稽，十分新鮮。對於這個問題，當代人也爭議不少，很多人就認為，民間通行流傳的“鞋拔子”朱元璋畫像，都是清王朝為了醜化明朝而偽造出來的，並因此對清朝大加撻伐。當然，也有人說，朱元璋本來就長得醜，至於官方畫像，則是他出於美化自己的考慮才畫出來的。有的人稱朱元璋是五官超格、相貌超俗，乃大富大貴的罕見帝王之相。
不少朱元璋的“鞋拔子”畫像中的服飾，都體現出鮮明的清代服裝特點。比如這張畫像，朱元璋帽子上的那塊白色“帽正”（紅圈中圈出來的部分），就是典型的清代特徵，在朱元璋本人所在的明代初期，是絕對不可能出現的。
再比如這張，朱元璋的衣服領口（如紅圈所示），也是典型的“廣字領”，這樣的衣服在明朝初期同樣是沒有的。
在明代筆記《七修類稿》中，還有這麼一種說法：朱元璋生性多疑，害怕刺客來刺殺他，所以故意派人畫了很多奇怪的畫像，四處散佈，使外人無從知曉他的真實相貌，這樣，刺客也就找不到下手目標了，這就是朱元璋“偽像”的來源。
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